Desde a confirmação dos primeiros exoplanetas em meados dos anos 90, uma pequena armada de telescópios, orbitadores e sondas identificou pelo menos 3.300 planetas confirmados fora de nossa própria vizinhança - alguns dos quais são do tamanho da Terra e existem em uma zona habitável. Sete órbitas apenas uma estrela no sistema TRAPPIST-1.
No ano passado, a caça esquentou quando os astrônomos anunciaram a descoberta de um planeta do tamanho da Terra na zona habitável de nossa vizinha estelar próxima, a Proxima Centauri, a apenas 4, 33 anos-luz de distância. Apelidado de Proxima b, acabou sendo determinado que o planeta provavelmente não pode suportar a vida. Mas um novo estudo levanta a esperança de que outros planetas ainda possam se esconder em volta da estrela, relata Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo .
Pesquisadores que usaram o radiotelescópio Atacama Large Millimeter / submilimetro Array (ALMA) no Chile examinaram a luz vinda de Proxima Centauri, concentrando-se nos comprimentos de onda do infravermelho e microondas. O que eles descobriram é que um anel frio de poeira circunda a estrela de uma a quatro vezes a distância que a Terra é do Sol. Os dados indicam que pode haver mais dois cinturões de poeira, muito mais distantes da estrela - a uma distância semelhante à do Cinturão de Kuiper do nosso sistema solar. Mas mais dados são necessários para tirar conclusões definitivas sobre essas regiões. A pesquisa aparece no The Astrophysical Journal Letters .
Embora o ALMA não tenha detectado nenhum planeta diretamente, acredita-se que os cinturões de detritos sejam um bom sinal de que mais planetas além do Proxima b poderiam orbitar a estrela. "Então pensamos que sempre que há um planeta em torno de uma estrela, também haverá algum tipo de cinturão de asteróides", disse o astrônomo e coautor da Universidade de Boston, Enrique Macías, ao Loren Grush no The Verge . “São apenas detritos da formação do sistema. Isso é o que estávamos procurando.
Embora Proxima Centauri esteja bem ao lado, no sentido celestial, ainda é difícil encontrar planetas orbitando a estrela. Isso porque os pesquisadores frequentemente encontram exoplanetas procurando por uma pequena oscilação na luz de uma estrela, algo que pode ser medido se a estrela puder ser claramente vista. Mas como uma pequena anã vermelha com pouca luz, Proxima Centauri é uma candidata difícil para uma caça ao planeta, mesmo que seja relativamente próxima. Como relata Megan Gannon, da Space.com, foi necessário um consórcio de 30 pesquisadores observando sistematicamente a estrela em um projeto chamado “Pale Red Dot” para eventualmente detectar Proxima b orbitando a estrela.
Os dados mais recentes do ALMA estão contribuindo para a imagem do sistema Proxima Centauri, e há alguns dados preliminares para sugerir a presença de pelo menos um planeta escondido no círculo de poeira e detritos, co-autor Guillem Anglada-Escudé. da Universidade Queen Mary de Londres diz Mandelbaum. Mas mais trabalho é necessário para a confirmação deste ou de quaisquer outros planetas.
"Desta vez, só conseguimos o primeiro instantâneo", diz ele. "Queremos obter mais tempo do ALMA para obter imagens de maior resolução desses anéis de poeira e ver o que eles realmente são."
Embora ainda seja cedo demais para dizer se eles encontrarão mais planetas ao redor da anã vermelha, outros pesquisadores estão se preparando para explorar o que está lá. Proxima Centauri faz parte de um trio de estrelas, que também inclui Alpha Centauri A e Alpha Centrauri B, que são o foco do projeto Breakthrough Starshot. Patrocinado pelo físico bilionário russo Yuri Milner, o projeto está focado no desenvolvimento de um plano viável, mas tecnicamente desafiador, para enviar um enxame de nanoespaço para o sistema explorar, incluindo um sobrevoo de Proxima b. Esta nova descoberta sugere que eles podem ter algo para escrever.
