Talvez seja porque o rosto dela é tão suave e rosa ou a maneira como ela aponta seus olhos verdes para os seus, falando rápido e articulando cada palavra. Seus gestos são tão ágeis quanto os de um fabricante de chapéus. Você ficaria tentado a dizer que Betty Cooper não é um dia mais de 70 anos. Ela é 101. "Se eu não pudesse ler, ficaria louco", diz ela, levantando a revista no colo. “Eu gosto de romances históricos - você sabe, Henrique VIII e Ana Bolena e todo esse tipo de coisa. Eu recebo um grande lote do Books for Shut-ins a cada três semanas e leio todos eles. ”
Betty usa lentes bifocais, e não é uma coisa pequena para ver tão claramente quanto ela depois de ver um século passar. Embora sua audição não seja o que costumava ser, um aparelho auditivo compensa isso. Complicações de uma operação no joelho há mais de 30 anos impedem que ela caminhe com facilidade. Mas ela continua morando em seu próprio apartamento, em Halifax, Nova Escócia, com a ajuda de mulheres que costumam fazer as refeições, fazer recados e ajudá-la a se locomover.
A saúde e a independência de Cooper confundem a noção de que viver uma vida muito longa acarreta mais dor e sofrimento do que vale a pena. "Eu tenho um problema de lembrar", ela permite. “Eu vou dizer o nome de alguém e isso me escapa. Então, cinco minutos depois, lembro-me disso. ”É claro que muitas pessoas com metade da sua idade têm essa queixa.
Betty Cooper é uma centenária de qualidade de diamante, cujo corpo e cérebro parecem ser feitos de um material especial que mal foi desgastado. Mas apenas ser uma Nova Scotia pode ter algo a ver com isso. Pelo menos essa é a suspeita de pesquisadores médicos que planejam estudar Cooper e outros na Nova Escócia para aprender mais sobre as razões de suas vidas muito longas - e resistentes. Em partes da Nova Escócia, os centenários são até 3 vezes mais comuns do que nos Estados Unidos como um todo e até 16 vezes mais comuns do que na população mundial.
Por quê? Nova Scotians tem suas próprias teorias. "Estamos à beira-mar e recebemos muito ar fresco", diz Grace Mead, 98, de Halifax. "Eu sempre fui de ar fresco."
Eu era uma menina muito cuidadosa ”, diz Hildred Shupe, 102, de Lunenburg. "Eu nunca fui ao redor com os homens." "Eu me importo com o meu próprio negócio", diz Cora Romans, 100, de Halifax. "
O Senhor acabou de expandir minha vida, eu acho ”, diz Elizabeth Slauenwhite, 99, de Lunenburg. "Eu estou nas mãos dele e ele cuidou de mim."
Delima Rose d'Entremont, uma pequena mulher de olhos castanhos de 103 anos, de Yarmouth, diz que o piano ajudou a mantê-la funcionando. “Eu ganhei duas medalhas na música quando era mais nova e ensinei piano durante toda a minha vida”, diz ela, sentada em sua cadeira de rodas e imitando as teclas. Ela ocasionalmente se apresenta para amigos em sua casa de repouso, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper cresceu em uma fazenda em IndianHarborLake, na costa leste da província, e lembra-se de refeições que poucos seguidores dos atuais regimes sem gordura poderiam ousar contemplar. “Comi a coisa certa quando estava crescendo”, explica ela. “Muito leitelho e coalhada. E creme - com moderação. E quando penso no pão caseiro e na manteiga, e na torrada com xícaras de cacau ”, diz ela, perdendo o tom em uma rapsódia de alto teor calórico. Então ela acrescenta: “Eu nunca fumei. E eu nunca bebi em excesso. Mas não sei se isso fez a diferença.
De certa forma, a Nova Escócia é um improvável ponto quente da longevidade; um estilo de vida saudável dificilmente é a norma provincial. Os médicos dizem que apesar da abundância de ar fresco do mar, peixe fresco e lagosta e legumes e frutas cultivados localmente, os Nova Scotians como um grupo não tomam excepcionalmente bons cuidados de si mesmos. "A dieta tradicional não é tão nutritiva", diz o Dr. Chris MacKnight, geriatra da Universidade Dalhousie, em Halifax, que estuda os centenários. "É um monte de comida frita." Estudos mostram que a obesidade e os níveis de tabagismo são altos e os níveis de exercício baixos. Além disso, as duas indústrias historicamente mais importantes - pesca e extração de madeira - são perigosas e extraem um pedágio. “Na verdade, ” diz Mac-Knight, “temos uma das menores expectativas de vida média em todo o Canadá”.
No entanto, o grupo de centenários da província implorou por uma explicação científica desde que veio à luz, há vários anos. O Dr. Thomas Perls, que realiza pesquisas sobre centenários no Centro Médico de Boston, notou que as pessoas em seu estudo costumavam falar de parentes muito velhos na Nova Escócia. (Para ter certeza, as duas regiões têm laços historicamente estreitos; há um século, jovens da Nova Escócia buscavam fortunas no que chamavam de “Estados de Boston”.) Em uma reunião de gerontologia, Perls conversou com um dos colegas de MacKnight, que relatou vendo o obituário de um centenário em um jornal de Halifax quase toda semana. "Isso foi incrível", lembra Perls. “Aqui, eu vejo obituários para centenários, talvez uma vez a cada cinco ou seis semanas.” Perls diz que se convenceu de que “os nova-escoceses tinham algo na manga” que lhes permitia atingir idades tão avançadas. "Alguém tinha que olhar para isso."
MacKnight e a pesquisadora Margaret Miedzyblocki começaram analisando dados do censo canadense. Eles descobriram que a província tem cerca de 21 centenários por 100.000 pessoas (os Estados Unidos têm cerca de 18; o mundo, 3). Mais importante, MacKnight e Miedzyblocki estreitaram a busca em duas áreas ao longo da costa sudoeste, onde pessoas de 100 anos eram extraordinariamente comuns, com até 50 centenários por 100.000 pessoas. Uma concentração é em Yarmouth, uma cidade de 8.000 habitantes, e a outra é em Lunenburg, uma cidade de 2.600 habitantes.
Para os pesquisadores, a característica notável não era que Yarmouth e Lunenburg fossem iniciados por pessoas de diferentes países. Em vez disso, a chave era o que as duas cidades têm em comum: cada uma é um mundo próprio, povoada em grande parte por descendentes de colonos originais. E como os pesquisadores aprenderam, a longevidade tende a ocorrer nas famílias. Elroy Shand, de 96 anos em Yarmouth, diz que tem uma tia de 94 anos e dois tios que tinham 90 anos. A mãe de Delima Rose d'Entremont morreu aos 95 anos. O pai de Betty Cooper morreu aos 98 anos. MacKnight diz: “É muito possível que os jovens de 100 anos tenham algum fator genético que os protegeu - mesmo de todos os efeitos ruins da doença. o ambiente local ”.
A apenas três horas de barca de Bar Harbor, Maine, Nova Escócia, estende-se como um longo pé no Atlântico, ligada a New Brunswick por um tornozelo fino. Quase todo o tempo tempestuoso que ruge pela Costa Leste bate na Nova Escócia. No inverno, poderosos nortistas batem na província com neve e chuva gelada. A costa varrida pelo vento, a vasta extensão do oceano além, e freqüentes nuvens baixas pairando, fazem o lugar parecer remoto.
Ao contrário da maioria dos nova-escoceses, cujos ancestrais eram ingleses, irlandeses e escoceses, os residentes de Lunenburg em grande parte traçam sua herança para a Alemanha. Em meados do século XVIII, o governo britânico da província agiu para neutralizar a ameaça representada pelos colonos franceses, os acadianos, que praticavam o catolicismo e resistiam ao domínio britânico. O governo da província seduziu protestantes no sudoeste da Alemanha para imigrar para a Nova Escócia, oferecendo-lhes subsídios de terra isentos de impostos, supondo que eles não simpatizariam nem com os rebeldes acadianos nem com os revolucionários americanos nas colônias ao sul.
Estabelecendo-se predominantemente ao longo da costa sul da Nova Escócia, os alemães acabaram desistindo da agricultura porque o solo é muito rochoso. Eles se voltaram para a pesca e a construção naval. Por gerações, eles mantiveram-se principalmente para si próprios, casando-se dentro da comunidade e seguindo a tradição. Lunenburg manteve assim sua construção naval original, caráter marítimo que as Nações Unidas o nomearam Patrimônio da Humanidade.
Grace Levy, de Lunenburg, é uma mulher de 95 anos de idade, com olhos azuis, cabelos brancos brilhantes e uma pele incrivelmente lisa. Ela tem duas irmãs, ambas ainda vivendo aos 82 e 89 anos, e cinco irmãos, quatro dos quais se afogaram em acidentes de pesca separados. Ela deixou a escola aos 13 anos para fazer trabalhos domésticos para outras famílias em Lunenburg. As dificuldades parecem não ter amortecido seu espírito - ou a saúde. "Meu pai disse que você tem que trabalhar", lembra ela. “Ele era um tipo de mestre duro. Ele não se importava em usar um pedaço de corda nas costas se fizéssemos a mínima coisa. Mas mamãe era tão boa e gentil.
Grace casou-se com um homem da vizinha Tancook. Embora os dois não fossem parentes de sangue, seus ancestrais eram tão sobrepostos que tinham o mesmo sobrenome. "Meu nome sempre foi Levy", diz ela com um sorriso que pisca os dentes brancos. "Eu tinha um irmão chamado Harvey Levy e me casei com um Harvey Levy."
A cidade de Yarmouth foi colonizada pelos habitantes da Nova Inglaterra, mas as áreas ao sul e ao norte foram colonizadas pelos franceses, cuja situação é dramatizada no poema épico de Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline . Conta a história de amantes do "primitivo da floresta" do norte da Nova Escócia que foram separados durante a brutal expulsão de 1755, quando o governador inglês, cansado da recusa dos camponeses franceses de jurar fidelidade à Grã-Bretanha, os baniu para as colônias americanas. e Louisiana. Mais tarde, um grande número de acadianos retornou à Nova Escócia e estabeleceu o litoral do norte de Yarmouth até Digby.
Após o duro tratamento dos ingleses, os acadianos não se inclinaram a se misturar com o resto da província. Hoje, muitas pessoas na área de Yarmouth ainda falam francês e exibem a bandeira acádica azul, branca e vermelha. As rádios locais tocam música de dança acádica, um som country-francês diferente do Louisiana zydeco.
"A área de Yarmouth teria sido ocupada por apenas 20 ou 30 famílias", diz MacKnight. “Muitas das pessoas que moram lá agora são descendentes.” A questão é, ele diz, que um dos ancestrais originais trouxe um gene ou genes que os predispunham à extrema longevidade, que foram transmitidos através das gerações?
Em Boston, Perls e seus colegas, que estudam o centenarianismo há quase uma década, reuniram evidências promissoras para apoiar a noção de uma base genética para a longevidade extrema: uma mulher com um irmão centenário tem pelo menos oito vezes mais chances de viver 100 anos do que uma mulher sem tal irmão; Da mesma forma, um homem com um irmão centenário tem 17 vezes mais chances de atingir 100 do que um homem sem um. "Sem as variações genéticas adequadas, acho extremamente difícil chegar a 100", diz Perls. “Cuidar melhor de si pode acrescentar uma década, mas o que importa é o que você está guardando no seu chassi.”
Evidência adicional vem de estudos recentes sobre o DNA. Drs. Louis M. Kunkel e Annibale A. Puca, do Hospital Infantil de Boston - geneticistas moleculares que trabalham com Perls - examinaram o DNA de 137 grupos de irmãos centenários. Os seres humanos têm 23 pares de cromossomos (as estruturas espigadas segurando filamentos de DNA), e os pesquisadores descobriram que muitos dos centenários tinham semelhanças em seu DNA ao longo do mesmo trecho do cromossomo n ° 4. Para Perls e colegas, isso sugeria que um gene ou grupo de genes ali localizados contribuiu para a longevidade dos centenários. Os pesquisadores estão tão determinados a encontrar um ou mais desses genes que formaram uma empresa de biotecnologia em 2001 para rastreá-los: a Centagenetix, em Cambridge, Massachusetts.
Os cientistas suspeitam que pode haver um punhado de genes que desafiam a idade, e a competição para localizá-los e compreendê-los é aquecida. Pesquisadores médicos e cientistas de laboratórios farmacêuticos argumentam que, se conseguirem descobrir exatamente o que esses genes fazem, podem desenvolver drogas ou outros tratamentos para melhorar ou imitar sua ação. Para os céticos, isso pode parecer a mesma velha busca fútil por uma fonte da juventude. Mas os proponentes da pesquisa são estimulados por um fato pouco apreciado da vida para muitos dos super-velhos: eles são mais saudáveis do que você imagina.
Isso também foi confirmado na Nova Escócia. "Eu estou esquecido, não posso evitar", diz Doris Smith, de 96 anos, de Lunenburg. "Mas eu nunca tive uma dor nem uma dor."
"Não me lembro de estar doente, não uma doença real", diz Hildred Shupe. “Mas minhas pernas estão começando a ficar um pouco vacilantes agora. Eu não espero viver para ser 200. ”
Alice Strike, que serviu no Royal Air Corps na Primeira Guerra Mundial e mora em uma unidade de saúde veterana em Halifax, não se lembra de ter estado em um hospital antes. Ela é 106.
Centenários muitas vezes são mais saudáveis e animados do que muitas pessoas na faixa dos 70 ou 80 anos, de acordo com pesquisa da Perls. Ele diz que 40% dos centenários evitam doenças crônicas até atingir 85 anos ou mais, e outros 20% até atingirem 100 anos. “Costumávamos pensar que quanto mais velho você era, mais doente você era”, diz Perls. "O fato é que, quanto mais velho você é, mais saudável você tem sido ."
Ele especula que os genes que possibilitam a longevidade podem funcionar através de vários mecanismos possíveis, como proteger contra doenças crônicas e retardar o processo de envelhecimento. Então, novamente, esses processos podem equivaler à mesma coisa. "Se você diminuir a taxa de envelhecimento, você naturalmente diminui a suscetibilidade a doenças como a doença de Alzheimer, derrame, doenças cardíacas e vários tipos de câncer", diz ele.
Pistas sobre como esses genes podem operar vêm de um estudo centenário conduzido pelo Dr. Nir Barzilai, um gerontologista e endocrinologista da Faculdade de Medicina Albert Einstein, no Bronx. Barzilai descobriu que seus sujeitos de pesquisa - mais de 200 centenários judeus asquenazes e seus filhos - têm níveis sangüíneos anormalmente altos de lipoproteína de alta densidade, ou HDL, também conhecido como colesterol “bom”. A mulher média tem um nível de HDL de 55, diz ele, enquanto os filhos adultos de seus centenários têm níveis de até 140.
Ele acredita que um gene ou genes são responsáveis pelos níveis extremamente altos de HDL, o que pode ter ajudado as pessoas muito idosas em seus estudos a manterem suas mentes afiadas e memórias claras. Ele diz que seus altos níveis de HDL, que são presumivelmente controlados por genes, podem protegê-los de doenças cardíacas; O HDL elimina a gordura das artérias coronárias, entre outras coisas.
Outros pesquisadores dizem que os genes que permitem a longevidade podem proteger as pessoas da mesma maneira que a restrição calórica, o único tratamento ou estratégia dietética demonstrada experimentalmente para prolongar a vida. Estudos com ratos de laboratório descobriram que aqueles alimentados com uma dieta extremamente baixa em calorias vivem pelo menos 33% mais do que os ratos que comem o seu preenchimento. Os animais restritos também parecem evitar doenças relacionadas ao envelhecimento, como diabetes, hipertensão, catarata e câncer. Outra possibilidade é que os genes que permitem a longevidade limitem as atividades dos radicais livres - elétrons não pareados conhecidos por corroer o tecido humano. Pesquisadores médicos sugeriram que os radicais livres estimulam a aterosclerose e a doença de Alzheimer, por exemplo. "Os radicais livres são um mecanismo chave no envelhecimento", diz Perls. "Eu não ficaria surpreso se algo a ver com danos freeradical aparece em nossos estudos genéticos."
Se Macknight receber fundos para prosseguir com a pesquisa, ele e seus associados planejam entrevistar os centenários da Nova Escócia sobre suas histórias, bem como examiná-los e coletar amostras de sangue para análise genética. Ele espera trabalhar com Perls para comparar o material genético da Nova Scotia com o dos sujeitos da Perls na Nova Inglaterra, com um olho para semelhanças ou diferenças que possam trair a presença de genes que permitem a longevidade.
Como todos os estudantes do extremamente antigo, MacKnight está interessado em seus hábitos e práticas. "Estamos tentando olhar para a fragilidade", diz MacKnight, "ou, o que faz com que algumas pessoas de 100 anos pareçam ser 60 e algumas pareçam ter 150. Quais são as diferenças entre aqueles que vivem em suas próprias casas e cozinhar seu próprio café da manhã e aqueles que são cegos e surdos e principalmente dementes e cama-bound? E podemos desenvolver algum tipo de intervenção para pessoas de 50 e 60 anos para evitar que fiquem frágeis? ”
Nem todos os centenários - nem todos da Nova Escócia - parecem tão jovens quanto Betty Cooper. E embora possa ser que a diferença entre os frágeis e os fortes seja determinada em grande parte pelos genes, os pesquisadores dizem que também é verdade que algumas pessoas que alcançam 100 em boa forma são especialmente prudentes. Entre os centenários, o tabagismo e a obesidade são raros. Outras qualidades que são comuns a muitos centenários incluem permanecer mentalmente engajado, ter uma certa segurança financeira (embora não necessariamente riqueza) e permanecer envolvido com os entes queridos. E apesar de nonagenários e centenários saudáveis dizerem que levaram vidas fisicamente ativas - "Eu fiz muito trabalho duro", diz Arthur Hebb, de 90 anos, do Condado de Lunenburg, que lê ansiosamente o jornal todos os dias - Perls e outros os pesquisadores não responderam definitivamente a essa pergunta.
Nem os pesquisadores compreendem completamente todos os dados centenários, como por que a grande maioria são mulheres. Nos Estados Unidos, as mulheres com mais de 100 anos superam os homens em mais de quatro para um. Mas os homens com 100 anos são mais propensos do que as mulheres da mesma idade a estar em boa saúde e lúcidos. Perls e seu colega Margery Hutter Silver, um neuropsicólogo, descobriram que cerca de 70% das mulheres centenárias mostram sinais de demência, em comparação com apenas 30% dos homens. Uma proporção surpreendentemente alta das mulheres - 14% - nunca se casou. Em contraste, quase todos os homens centenários são ou foram casados.
Se eles sobreviveram tanto tempo porque são resilientes, ou são resilientes porque sobreviveram tanto tempo, os centenários muitas vezes possuem uma força psicológica excepcional. "Eles são gregários e cheios de bom humor", diz Perls. “Suas famílias e amigos realmente gostam de estar com eles, porque eles são basicamente pessoas muito felizes e otimistas.” Atitude agenial torna mais fácil para as pessoas lidar com o estresse, ele acrescenta: “Não é que os centenários nunca tenham sofrido nenhuma dor traumática. experiências. Eles passaram por guerras, viram a maioria de seus amigos morrer, até mesmo alguns de seus próprios filhos. Mas eles passam.
Paradoxalmente, os centenários que viveram vidas tão longas e cheias de acontecimentos tornam ainda mais difícil identificar qualquer vantagem que possam ter compartilhado. Não importa o quanto os pesquisadores aprendam sobre genes que permitem a longevidade, não importa quão bem eles discernem as proteções biológicas que os centenários têm em comum, os muito velhos sempre serão um grupo excepcionalmente diverso. Cada um terá uma história para contar - tão única quanto longa.
"Comecei a pescar quando tinha 14 anos", diz Shand, de Yarmouth. “Então eu construí barcos de pesca por 35 anos.” Ele usa uma cadeira de rodas porque um derrame há 18 anos o deixou com alguma deficiência em sua perna direita. Ele é de peito largo, robusto - e afiado. "Eu não acho que o trabalho duro machuque ninguém."
"Nós tínhamos muita carne e muito peixe e aves", diz Elizabeth Slauenwhite, 99, de Lunenburg. Havia também "legumes e frutas", acrescenta ela. "E doces em abundância."
