Enrico Fermi era realmente o "pai da era nuclear"?

Há pouco mais de 75 anos, o físico Enrico Fermi conduziu um famoso experimento nuclear sob o campo de futebol da Universidade de Chicago em 2 de dezembro de 1942. O experimento provou que reações em cadeia ocorrem e poderiam ser usadas para liberar a energia do átomo de urânio de forma sustentada. . Também abriu caminho para a produção de plutônio. Um novo livro de David N. Schwartz, O último homem que sabia de tudo: A vida e os tempos de Enrico Fermi, pai da era nuclear, examina o cientista cuja inovação 75 anos atrás mudou este mundo este mês.

Como filho do físico vencedor do Prêmio Nobel Melvin Schwartz, o que fez você querer escrever uma biografia de Fermi?

Ele sempre foi um tópico de conversa na minha casa. Em 2013, minha mãe me enviou um lote de papéis do arquivo do meu pai e um deles era um ensaio que um amigo seu escrevera sobre os anos de Fermi em Chicago. Oh meu Deus! Que personagem incrível. Eu disse: "Vou pegar uma biografia dele". Eu verifiquei a biblioteca e a última biografia de Enrico Fermi foi em 1970. O mundo da física deve muito a Fermi de muitas maneiras diferentes. Então, eu disse: "Bem, por que não tentar escrever uma nova biografia que leve tudo isso em conta?"

Que pesquisa você fez para o livro?

Minha esposa e eu passamos um mês na Itália no outono de 2015, passando pelos arquivos da Universidade de Roma, onde Fermi lecionou por muitos anos. Entrevistamos seis ou sete de seus alunos e colegas vivos - pessoas notáveis ​​que tinham lembranças incríveis de suas interações com Fermi. Nós também fomos para o National Archives em College Park, Maryland, onde eu vasculhei muito material. Eu olhei para o seu arquivo do FBI e seus arquivos de apuramento de segurança.

O último homem que sabia de tudo: a vida e os tempos de Enrico Fermi, pai da era nuclear

Baseado em novos materiais de arquivo e entrevistas exclusivas, O Último Homem que Conhece Tudo revela a vida enigmática de um colosso de física do século XX.

Por que ele passou a trabalhar com armas nucleares?

Quando a notícia veio da Alemanha, em janeiro de 1939, de que o átomo de urânio havia sido dividido, os físicos começaram a se preocupar com o fato de que uma bomba pudesse ser feita a partir disso. Então, no final do verão de 1939, o físico alemão Werner Heisenberg veio visitá-lo. Fermi tentou persuadi-lo a desertar para os Estados Unidos porque, ele disse: "Se você voltar para a Alemanha, você será obrigado a trabalhar em uma arma nuclear para os nazistas e isso seria terrível." Heisenberg disse: "Eu devo meu dever patriótico ao meu país. Não vou desertar para os Estados Unidos. ”Isso realmente abalou Fermi e ele decidiu seguir em frente, porque se os alemães derrotassem os americanos nisso, seria um desastre absoluto.

Fermi estava em Los Alamos quando ouviu que os EUA lançaram bombas atômicas em Hiroshima e Nagasaki. Como ele reagiu a essa notícia?

Não há nada gravado. A reação de sua esposa provavelmente não foi surpreendente. Ela ficou satisfeita com o fim da guerra, orgulhosa do papel que seu marido desempenhou, mas também muito triste com a destruição e a ameaça que esse tipo de arma representaria para as futuras gerações.

Que impacto seu papel nas armas nucleares teve em sua vida interior?

Ele nunca falou sobre isso. Nunca escrevi sobre isso. Nós não sabemos o que ele pensava sobre isso. Mas depois de 1951, ele nunca mais trabalhou para o governo.

Você acha que ele sendo conhecido como "o pai da era nuclear" é a propósito de suas contribuições?

Se você acha que a era nuclear começou com a primeira reação em cadeia sustentada, então ele é o pai da era nuclear. Não há dúvidas sobre isso. Ele é o pai das armas nucleares? Eu acho que há muitas pessoas que são responsáveis ​​por isso. J. Robert Oppenheimer, certamente, e a contribuição de Arthur Compton e Ernest Lawrence para o Projeto Manhattan [o projeto de pesquisa do governo dos EUA que produziu as primeiras bombas atômicas] é imensa. Lawrence inventou os principais processos de enriquecimento de urânio. O projeto simplesmente não teria acontecido sem Oppenheimer. A era nuclear é um conceito mais amplo do que simplesmente a bomba nuclear. A era nuclear é, na minha opinião, o momento em que o homem foi capaz de dominar o processo de liberação de energia do núcleo do átomo. Fermi foi certamente o pai disso.

Por que você diz que Fermi foi "o último homem que sabia de tudo"?

Ele contribuiu para praticamente todos os campos da física, da física quântica à física de partículas, da física da matéria condensada à astrofísica. Ele até fez geofísica! Como a física se tornou tão especializada, ele foi realmente o último homem que pôde ver toda a física como um todo integrado.

Como ele era?

Fermi tinha uma personalidade incrivelmente ensolarada e um grande senso de humor. As pessoas que o conheciam se apaixonaram por ele. Depois que ele morreu, os colegas criaram um disco de áudio chamado "To Fermi With Love". Você simplesmente não vê isso com outros cientistas.

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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian