Já era quase noite quando AJT Johnsingh partiu em seu habitual ritmo de marcha forçada por um caminho empoeirado que se erguia à margem oriental do rio Ganges, no Parque Nacional de Rajaji. Johnsingh, um dos principais biólogos conservacionistas da Índia, estava procurando por pegadas de tigre, apesar de não ter visto nenhum aqui há anos. A cada poucos metros, ele saiu do caminho e subiu na margem arenosa do rio, chamando os nomes de pássaros e plantas que viu ao longo do caminho. De repente, ele parou e apontou para uma pegada - uma tigresa. Quaisquer outras faixas que ela deixou foram destruídas por pegadas humanas, pegadas de bicicleta e rastros misturados de gado, cabras, veados, porcos e elefantes. Mas ficamos emocionados: em algum lugar, não muito longe, um tigre estava se mexendo.
O Parque Nacional Rajaji, na Índia, que fica a 140 milhas a nordeste de Nova Deli, é dividido pelo Ganges, que se move lentamente ao sul de onde o rio cai do Himalaia. No passado, tigres, elefantes e outros animais tinham pouca dificuldade em atravessar o rio nesta região, mas agora estradas, trilhos de trem, canais de irrigação, uma infinidade de templos e ashrams e um depósito de munição militar representam uma barreira formidável, criando dois parques separados. áreas. A floresta ribeirinha em que Johnsingh nos guiou é a última milha e meia do corredor entre as duas partes do Parque Nacional de Rajaji. Johnsingh tem lutado por anos para manter esse elo florestal crucial e intacto, para que as populações de animais não fiquem encalhadas de um lado ou de outro.
Johnsingh, um biólogo da vida silvestre da agência da World Wildlife Fund e da Nature Conservation Foundation, ficou entusiasmado com a possibilidade de a tigresa se aventurar pelo rio e acasalar com tigres na metade ocidental de Rajaji, dando a população de tigres em declínio. um impulso muito necessário de genes frescos. "Por mais de 20 anos eu vi o habitat ficar pior em Rajaji", disse Johnsingh. "Esta trilha de tigre na margem do rio me diz que podemos estar virando a esquina e que talvez possamos restaurar e manter os tigres neste parque, e além."
O esforço para preservar esse habitat que atravessa o Ganges é apenas uma pequena parte de um grande experimento de conservação sendo realizado na base do Himalaia no norte da Índia e no oeste do Nepal, ao longo de uma faixa verde de floresta e pastagem chamada Terai (em sânscrito para " planícies ") Arc. Uma das paisagens mais diversas do mundo, é também uma das mais ameaçadas. Entre Rajaji e Parsa Wildlife Reserve, a cerca de 620 milhas a leste no Nepal, encontram-se várias áreas protegidas que os conservacionistas esperam reunir como um reduto para tigres, leopardos, elefantes asiáticos e outras espécies ameaçadas de extinção.
A necessidade de tal abordagem é aguda e crescente. Hoje, o boom econômico da Índia ameaça obliterar os 11% da nação que ainda abriga grandes mamíferos. Há uma enorme demanda por madeira e pedra para construção. Novas estradas, incluindo uma chamada de Quadrilátero Dourado, uma rodovia multilane que liga as principais cidades da Índia, devoram e fragmentam o habitat da vida selvagem. Ao mesmo tempo, muitos indianos permanecem desesperadamente pobres. Algumas pessoas roubam animais selvagens para colocar comida em suas mesas e coletam madeira de florestas protegidas para cozinhar. Comerciantes ilegais da vida selvagem também contratam os pobres para roubar tigres e outros animais, pagando-lhes dinheiro que não podem igualar em outros empregos. A pele e os ossos de um tigre atraem milhares de dólares para os comerciantes no mercado negro.
No Nepal, os problemas foram ainda piores. Um conflito mortal durou mais de uma década entre o governo e uma insurgência maoísta local. Em fevereiro de 2005, o rei Gyanendra assumiu o controle absoluto do governo. Manifestações maciças pró-democracia em Katmandu e outras cidades, nas quais 17 manifestantes foram mortos e muitos mais feridos, forçaram-no a restaurar o Parlamento em abril deste ano. Os maoístas concordaram com as conversações de paz, mas se eles agora se juntarão ao processo político ou retornarão ao conflito armado foi uma questão em aberto como esta revista foi para a imprensa.
Os intensos combates nos últimos cinco anos colocaram os tigres, rinocerontes e elefantes do Nepal em risco maior, porque desviou a atenção da lei da matança ilegal de animais selvagens, que parece estar em alta. As hostilidades também assustaram os turistas - uma das maiores fontes de divisas do país. O turismo valoriza a vida selvagem e ajuda a garantir sua sobrevivência.
De certa forma, as áreas protegidas do Arco do Terai moldam uma grande idéia - que tigres, elefantes, rinocerontes e seres humanos podem viver juntos ao longo da base do Himalaia, um dos lugares mais bonitos da Terra. A noção de criar vastas áreas de conservação internacionais através da ligação de áreas menores não é nova - alguns conservacionistas propuseram conectar Yellowstone ao Yukon, por exemplo -, mas em nenhum lugar a abordagem foi tão longe quanto no Terai Arc. No outono passado, viajamos pela extensão da região em nome do Parque Zoológico Nacional do Smithsonian e da organização conservacionista Save the Tiger Fund. Em visitas anteriores, tínhamos visto sinais de vida selvagem florescente. Mas dada uma recente praga de caça furtiva na Índia e as hostilidades no Nepal, nos perguntamos quanto restaria.
Os irmãos AS e NS Negi estão separados por 18 anos de idade, mas estão unidos em sua paixão pela conservação. NS, agora com 81 anos, serviu por muitos anos como guarda florestal no Parque Nacional Corbett, a 32 quilômetros a leste de Rajaji; AS Negi era o diretor de Corbett no início dos anos 90. Agora ambos se aposentaram, os irmãos e Johnsingh formaram uma pequena organização chamada Operação Olho do Tigre em 1996 para proteger os tigres e preservar seu amado parque, batizado em homenagem a Jim Corbett, o caçador britânico que matou numerosos tigres devoradores de homem no norte da Índia no primeiro. metade do século XX. Nós nos encontramos com os irmãos Negi no bucólico Mandal Valley que forma o limite norte do parque.
Eye of the Tiger ajudou 1.200 famílias na área a comprar conectores de gás de petróleo liquefeito, o que lhes permite cozinhar com gás em vez de madeira. Isso ajudou a reduzir a quantidade de lenha queimada por cada família em até 6.600 a 8.800 libras por ano. Isso não só economiza a floresta para a vida selvagem, como também salva mulheres e meninas da árdua tarefa de coletar lenha - e do perigo de encontrar um tigre ou um elefante. Infelizmente, segundo o AS Negi, o preço do gás engarrafado, uma vez baixo, está aumentando na Índia faminta por energia e pode em breve estar fora do alcance da maioria dos moradores. Através de subsídios adicionais, os Negis nos contaram, eles convenceram alguns aldeões a substituírem seus animais de capoeira, que pastam no habitat da vida selvagem, por animais que produzem mais leite e não são autorizados a vaguear. Mas nos perguntamos o que pequenos passos podem ter a ver com a conservação dos tigres.
Na manhã seguinte, descobrimos. Nós dirigimos até a fronteira da reserva de tigres e entramos, e logo nós avistamos os rastros de um tigre que tinha seguido a trilha que nós estávamos por cerca de 100 jardas antes que ele fosse para o rio abaixo. Este tigre faria uma marca fácil para um caçador ilegal, mas estava destemidamente lá, compartilhando este vale com os aldeões. Antes do Negis começar seu trabalho, a caça furtiva era desenfreada nessa área. Parece que a atenção deles para com os aldeões realmente fez a diferença, e achamos que a lição é clara: se os tigres sobreviverem nessa paisagem, isso acontecerá em uma aldeia de cada vez.
Na manhã seguinte, descobrimos. Nós dirigimos até a fronteira da reserva de tigres e entramos, e logo nós avistamos os rastros de um tigre que tinha seguido a trilha que nós estávamos por cerca de 100 jardas antes que ele fosse para o rio abaixo. Este tigre faria uma marca fácil para um caçador ilegal, mas estava destemidamente lá, compartilhando este vale com os aldeões. Antes do Negis começar seu trabalho, a caça furtiva era desenfreada nessa área. Parece que a atenção deles para com os aldeões realmente fez a diferença, e achamos que a lição é clara: se os tigres sobreviverem nessa paisagem, isso acontecerá em uma aldeia de cada vez.
A maior parte da floresta entre Corbett e a Reserva de Vida Selvagem Real de Shuklaphanta, no Nepal, é manejada para produzir madeira, com suas árvores de teca e eucalipto plantadas em linhas retas. Mas a área também é rica em grandes rochas favorecidas por materiais de construção. Johnsingh apontou para os homens que transportavam pedras em um leito seco do rio. De lá, as pedras foram colocadas em caminhões e levadas para as cabeças dos caminhos-de-ferro, onde os trabalhadores as esmagavam com marretas. Este trabalho árduo é feito pelos muito pobres, que acampam na miséria onde trabalham e sobrevivem recolhendo lenha e caçando nas florestas vizinhas. A mineração de Boulder foi proibida em alguns parques indianos, onde os mineiros prontamente mudaram suas operações para fora das áreas protegidas. Johnsingh acredita que uma solução melhor seria permitir a mineração de rochas ao longo de trechos desenvolvidos do leito do rio e proibi-la onde a vida silvestre precise de passagens.
Emergindo da floresta a cerca de 30 quilômetros da fronteira com o Nepal, avançamos em nosso veículo com tração nas quatro rodas ao longo de uma estrada de duas pistas lotada de pedestres e uma variedade impossível de carrinhos de gado, bicicletas e motocicletas, pedicabs transbordantes, táxis e carros grandes. e pequenos, ônibus, caminhões e reboques puxados por trator. Esta é uma área próspera, graças às barragens que fornecem energia para aldeias e água para a agricultura irrigada. Nenhum tigre poderia navegar neste labirinto, mas Johnsingh identificou um potencial corredor de floresta ao norte através do qual ele poderia seguir seu caminho.
Ao entrar no Nepal, Johnsingh nos entrega a Mahendra Shrestha, diretora do Save the Tiger Fund. Nós tínhamos ficado desconfortáveis em ir para o Nepal. O conflito com os maoístas já matou cerca de 13.000 pessoas desde 1996, a maioria delas no próprio campo para o qual nos dirigíamos. No verão de 2005, cinco dos assistentes de campo de Shrestha foram mortos quando seu jipe atropelou uma mina plantada pelos maoístas. Mas em setembro de 2005, os insurgentes iniciaram um cessar-fogo unilateral de quatro meses de duração e nossa viagem foi programada para coincidir com ela.
Passamos a noite em Mahendranagar, uma pequena cidade nos arredores de Shuklaphanta. Um batalhão de cerca de 600 soldados está estacionado dentro e ao redor do parque. Na década de 1970, quando a caça furtiva de rinocerontes e tigres era desenfreada, o Exército Real do Nepal assumiu a segurança nos parques nacionais e reservas de vida selvagem do Nepal. Desde que a insurgência começou, o exército dedicou mais esforços para reprimi-la e defender-se do que para patrulhar os caçadores furtivos. Soldados foram transferidos de postos avançados de floresta para bases fortificadas, dando aos maoístas e caçadores uma maior liberdade nas florestas.
Shuklaphanta contém 40 quilômetros quadrados de pastagens cercadas por uma floresta de árvores de sal. Algumas das gramíneas mais altas do mundo, com mais de 6 metros de altura, prosperam aqui. Dirigindo por uma estrada de terra esburacada, vimos javalis, cervos malhados e até um pequeno rebanho de cervos - o cervo mais raro do Arco Terai. Mas chegamos para descobrir como tigres, leopardos, elefantes e rinocerontes, tão atraentes para os caçadores furtivos, estavam se saindo com o exército preocupado com os maoístas.
Um vislumbre de dois elefantes, uma pista de rinoceronte e uma pista de tigre ao lado de um buraco de água reforçaram nossos espíritos. Na verdade, a guardiã do parque, Tika Ram Adhikari, nos contou que armadilhas fotográficas documentaram recentemente 17 tigres adultos aqui, para uma população total estimada de 30, o que significa que eles são tão densos nessa área quanto em qualquer lugar em que vivam.
A efervescência habitual de Adhikari evaporou em um buraco de água repleto de peixes mortos e moribundos. Latas de pesticidas - usadas para atordoar e matar peixes para flutuarem até a superfície - ficavam na praia, ao lado de redes de pesca. Os caçadores furtivos haviam largado as ferramentas de seu comércio e desaparecido quando chegamos. Em outro buraco de água próximo, um perturbado Adhikari apontou um conjunto de pegadas de tigre, normalmente motivo de alegria, mas agora preocupante. E se o tigre tivesse bebido do lago envenenado? Ainda mais preocupante foi o pensamento de que as atitudes locais em relação ao parque e sua vida selvagem poderiam estar mudando.
De Shuklaphanta, continuamos a leste ao longo da rodovia em direção ao Parque Nacional Royal Bardia, a próxima área protegida do Nepal, parando frequentemente em postos de controle altamente fortificados para que os soldados armados pudessem inspecionar nossas credenciais. O comportamento dos soldados era inteiramente profissional; estes não eram adolescentes esperançosos brandindo rifles em nossos rostos. Mas ficamos alertas, conscientes de que há bons e maus de ambos os lados do conflito. Por exemplo, o Exército nepalês foi acusado de tortura e outros abusos, e sabe-se que os maoístas convidam as pessoas a sair com segurança do lado de fora antes de explodirem um prédio.
Insurgentes maoístas controlam mais da metade dos 375 milhas quadradas do Parque Nacional Royal Bardia. Enquanto bebíamos uísque depois do jantar no Tiger Tops Karnali Lodge, quase vazio da Bardia, o silêncio da noite foi destruído pelo som de gritos, gongos barulhentos e batidas de tambores - aldeões tentando expulsar elefantes com a intenção de comer arroz não colhido. Ouvimos o mesmo tumulto nas duas noites seguintes. Com o barulho praticamente a única defesa, os aldeões são superados pelos paquidermes que atacam as colheitas. Entre comer e pisotear, apenas alguns elefantes podem destruir a colheita de arroz de uma aldeia em uma noite ou duas.
Nós nos encontramos com os saqueadores na tarde seguinte em um passeio de elefante pelo parque. Nossos elefantes treinados sentiram a presença de seus parentes selvagens em um denso pedaço de árvores, e nossos condutores de elefantes se moveram cautelosamente em direção a eles, para que pudéssemos ver mais de perto. Mas com o primeiro vislumbre, os animais que estávamos montando recuaram e nos retiramos apressadamente do outro lado do rio. Três machos selvagens - apelidados de Bad Boys of Bardia - nos encaravam do outro lado até que, com a luz fraca, finalmente partimos.
Os elefantes selvagens desapareceram de Bardia há muitos anos, mas no início dos anos 90, cerca de 40 encontraram o caminho de volta. Ninguém sabe ao certo de onde eles vieram - talvez tão longe quanto o Corbett National Park - e hoje eles estão entre 65 e 93. Copiando um modelo pioneiro em Chitwan, conservacionistas em Bardia trabalharam com grupos comunitários locais para proteger essa floresta e ajudá-los a criar e comercializar tais culturas comerciais como frutas e ervas medicinais.
Na zona de proteção em torno de Bardia, nos reunimos com membros de uma dessas associações, o Grupo de Usuários de Mulheres de Kalpana. Eles nos disseram que um projeto recentemente concluído é uma torre de vigia da qual os agricultores podem detectar elefantes selvagens. Eles também nos disseram que compraram unidades de biogás para não precisarem mais coletar lenha na floresta. (As unidades de biogás transformam resíduos humanos e animais em metano, que é usado para abastecer fogões e lanternas). No ano passado, as mulheres ganharam um prêmio de conservação do programa World Wildlife Fund no Nepal e usaram o prêmio de 50 mil rúpias nepalesas (cerca de US $ 700). ) emprestar dinheiro aos membros para pequenas empresas, como as explorações de suínos e caprinos. Essas mulheres, com números irados, também prenderam caçadores de madeira e receberam uma parte das multas impostas aos culpados.
Mas o sucesso gera problemas. Na Floresta de Basanta, entre Shuklaphanta e Bardia, os tigres mataram quatro pessoas em 2005 e 30 elefantes destruíram nove casas. "Gostamos de ter a vida selvagem de volta", disse-nos um membro de um grupo comunitário de Basanta. "Agora o que você vai fazer sobre isso?" Não há uma resposta fácil.
É um dia de carro - cerca de 300 milhas - de Bardia ao Parque Nacional Royal Chitwan, no Nepal. Embora os tigres vivam nas florestas entre os dois parques, cidades agitadas nos cânions do rio impedem que os animais se movam livremente de um para o outro.
Nossa empolgação em encontrar rastos de tigre fresco em uma margem do rio perto de uma praia de Chitwan desapareceu depois que entramos no parque. Entrando e saindo da floresta e da pastagem, vasculhamos a paisagem à procura de rinocerontes. Em 2000, vimos muitos - pelo menos uma dúzia durante um passeio de elefante de três horas - que perderam o fascínio. Mas nesta manhã, apenas cinco anos depois, vimos apenas um.
Somente a caça organizada poderia explicar grandes perdas. Os rinocerontes caçadores para os seus chifres (que não são realmente chifres, mas massas compactadas de cabelo usadas na medicina tradicional chinesa - não como um afrodisíaco como se acredita amplamente) foram desenfreadas nos anos 60. Depois que a caça ilegal foi contida pelo exército, iniciada por volta de 1975, os números de rinocerontes se recuperaram rapidamente. Mas aqui, como em Bardia e Shuklaphanta, o exército nepalês abandonou o interior do parque para combater os maoístas, e os caçadores furtivos retornaram em força.
Eventualmente, porém, a perda dos 200 ou 300 rinocerontes do parque levou o diretor Shiva Raj Bhatta à ação. Ele nos disse que nos poucos meses antes de nossa visita, ele havia prendido mais de 80 caçadores ilegais - todos agora definhando em uma prisão local. Sob a liderança de um coronel intransigente, o exército também teria intensificado suas patrulhas anti-caça furtiva.
Mais animador ainda, Chuck McDougal, um pesquisador de longa data do Smithsonian e observador de tigres há mais de 30 anos, nos informou que um censo que ele acabou de completar encontrou todos os 18 tigres presentes no oeste de Chitwan. Além do mais, relatou McDougal, um par de elefantes selvagens estava aparecendo regularmente - uma bênção mista. E o primeiro grupo de turistas americanos em mais de dois anos tinha acabado de se registrar na primeira pousada turística de Chitwan.
Em 2005, o Nepal registrou 277.000 visitantes estrangeiros, contra 492.000 em 1999. Embora os turistas tenham escapado da atenção dos rebeldes maoístas, alguns visitantes foram forçados a pagar um "imposto" para insurgentes armados. A possibilidade de ser pego em um fogo cruzado ou de ser explodido por uma das minas que se escondem sob certas estradas afastou os turistas. Em Baghmara, na fronteira norte de Chitwan, os dólares dos turistas são um incentivo para as aldeias tolerarem tigres e rinocerontes, mas com o turismo em um nadir e os ataques de tigres em ascensão, a tolerância está se esgotando.
O Save the Tiger Fund informou recentemente que os tigres agora vivem em apenas 7% de suas faixas históricas na Ásia. Ao mesmo tempo, a quantidade de habitat ocupada pelos tigres caiu 40% nos últimos dez anos. Depois de 35 anos trabalhando para promover a conservação de tigres e outros mamíferos de grande porte, achamos essas estatísticas terrivelmente deprimentes. Mas o Arco Terai é um dos poucos pontos brilhantes destacados no relatório.
Apesar dos obstáculos - desde a mineração de pedras até a invasão de colheitas -, nossa travessia do arco confirmou amplamente o otimismo do relatório e ajudou a dissipar nossa tristeza. Aqui, o número de tigres está aumentando e o habitat dos tigres está melhorando. O número de elefantes também está aumentando, e os rinocerontes certamente se recuperarão se os esforços contra a caça furtiva puderem ser retomados. A população local também está se beneficiando da conservação, embora muito mais precise ser feito - como cercar culturas com trincheiras ou plantas intragáveis para animais e construir mais torres de vigia - para protegê-las de animais selvagens que vagam pelos quintais.
Se o objetivo de uma paisagem de conservação internacional e conectada se concretizar, o arco pode se tornar um dos raros lugares onde tigres, rinocerontes e elefantes asiáticos sobrevivem na natureza. Como as tarifas nos dirão se as pessoas e a vida selvagem podem prosperar juntas ou se isso é apenas um sonho.
John Seidensticker é cientista do National Zoological Park do Smithsonian e Susan Lumpkin é diretora de comunicação do Friends of the National Zoo.
