Entre 1791 e 1810, mais de 25.000 refugiados chegaram às costas americanas da colônia francesa de Saint-Domingue, a nação moderna do Haiti. Suas casas e plantações, que eram o motor por trás da colônia mais lucrativa do mundo em 1790, haviam sido consumidas por um sangrento conflito que começou como um apelo à igualdade racial e terminaram no que o historiador David Geggus chamou de “o maior e único totalmente bem sucedido”. [revolta de escravos] nunca existiu. "Desembarcando em cidades como Filadélfia, Charleston e Nova Orleans em ondas, alguns com escravos a reboque e outros sem nada, esses suplicantes incorporaram a primeira crise de refugiados na história dos Estados Unidos.
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A onda inicial de emigração de Saint-Domingue começou quando mais de 450 mil escravos pegaram em armas contra seus senhores, ateando fogo às plantações e moradias da ilha. Port-au-Prince foi reduzida a cinzas em novembro de 1791. Os primeiros líderes da revolução haviam semeado as sementes da revolta durante meses de recrutamento secreto de interplantação e, nas primeiras semanas de combates, mais de mil proprietários de escravos foram mortos. Em 1793, a capital do Cap Français foi destruída, a Grã-Bretanha e a Espanha entraram no conflito e o general francês Leger Felicite Sonthonax aboliu a escravidão na esperança de retomar o controle da colônia. Este plano falhou, e Sonthonax fugiu da ilha antes do final do ano, deixando uma complicada briga atrás dele. Em 1804, Saint-Domingue não existia mais e a república negra e livre do Haiti reinava em seu lugar.
Conseqüentemente, brancos, mulatos e negros livres que não apoiavam o fim do regime de plantação, junto com alguns milhares de escravos forçados a se juntar a eles, se esforçavam para embarcar em embarcações que partiam. Brancos ou negros, aqueles que partiram por sua própria vontade tinham sido donos de plantadores, artesãos, impressores, ferreiros e alfaiates, mas se eram ricos ou pobres de antemão, todos se tornavam refugiados no momento da partida.
Enquanto alguns procuravam asilo nas proximidades, na Jamaica e em Cuba, milhares começaram a aparecer nos portos dos nascentes Estados Unidos também. Na Filadélfia, por exemplo, o que começou com 15 refugiados a bordo de um navio chamado Charming Sally em 1791 se transformou em uma enxurrada de mais de 3.000 refugiados em 1794. Como os eventos em Saint-Domingue se intensificaram na década seguinte, afluxos semelhantes ocorreram nos portos de Virginia, Carolina do Sul, Maryland e Louisiana. Somente em 1810, 10.000 refugiados chegaram a Nova Orleans; expulsos de seu primeiro refúgio em Cuba, dobraram a população da cidade em questão de meses.
A primeira resposta do recém-criado governo americano à crise foi a ajuda a brancos ainda na ilha. O governo de George Washington, repleto de senhores de escravos, incluindo o executivo-chefe e seu secretário de Estado, Thomas Jefferson, estenderam US $ 726.000 e uma modesta quantia de apoio militar aos colonos da colônia. Jefferson, que não apoiou a intervenção direta, ainda se opôs à rebelião, afirmando que "o restabelecimento da paz e do comércio ... e a livre troca de nossas produções mútuas" eram vitais para a economia americana. Açúcar e café produzidos em Saint-Domingue eram altamente valorizadas pelos consumidores americanos, e os alimentos e produtos acabados que os comerciantes americanos forneciam em troca constituíam uma das relações comerciais mais importantes da nação jovem.
Para muitos, no entanto, Saint-Domingue não era apenas um valioso parceiro comercial, mas um símbolo da legitimidade e do mérito da escravidão. A perspectiva de uma revolta de escravos bem-sucedida impôs desafios às noções predominantes de dominação racial dos proprietários de escravos americanos, e até mesmo os políticos que não possuíam escravos expressaram preocupação com a mensagem enviada. Timothy Pickering, que sucedeu Jefferson como secretário de Estado, era de Massachusetts e apoiou a abolição gradual, mas ainda expressava um profundo temor de que "um exército de tropas negras conquistasse todas as ilhas britânicas e colocasse em risco nossos estados do sul".
Tudo isso significava que, apesar da retórica relacionada à liberdade e à igualdade que havia sustentado a Revolução Americana, a busca pela liberdade dos negros em Saint-Domingue era vista como um perigoso contágio por seus vizinhos do norte. Esses medos se manifestavam na mídia e na política, e os escravos de Saint-Domingue eram regularmente representados como selvagens reacionários, ainda que oportunistas. Os livros do período mostravam gravuras de rebeldes negros segurando cabeças decepadas, ou perseguindo refugiados de Cap Français quando este foi totalmente queimado em 1793. Contas publicadas em jornais como o Gazeta da Pensilvânia descreveram o solo da colônia como "coberto de sangue", e lembrou Americanos que a inação pode “mergulhar você nos mesmos infortúnios.” O próprio Jefferson se referiu aos escravos rebeldes como “canibais da terrível república”, e advertiu, “se esta combustão puder ser introduzida entre nós sob qualquer véu… nós temos temer isso. ”
No entanto, quando se tratava dos próprios refugiados, a resposta dos americanos dependia de quando os refugiados chegavam e como eles se pareciam. De acordo com a historiadora Nathalie Dessens, os refugiados negros, dos quais havia mais de 16.000, eram "temidos como agentes de rebelião", e sua admissão foi debatida por políticos e membros do público igualmente. Navios com destino a Nova Orleans ficaram presos ao sul da cidade para impedir o desembarque dos negros, e tanto a Geórgia quanto a Carolina do Sul restringiram as restrições à importação de escravos durante a década de 1790.
Do outro lado do sul, observadores temerosos viram a influência de Saint-Domingue em todo lugar. Uma série de incêndios que ameaçaram Charleston em 1793 foi instantaneamente atribuída a “negros franceses”. Uma conspiração de escravos abortada descoberta em 1795 perto de Pointe Coupee, Louisiana, foi presumida como obra de negros livres recentemente importados do Caribe. Embora as evidências fossem escassas, os acusados foram executados e, na Louisiana, a importação de escravos estrangeiros foi rapidamente suspensa. O governador da Louisiana, o Barão de Carondelet, estava convencido de que “todos os escravos entre Pointe Coupee e a capital [em Nova Orleans, a mais de 160 quilômetros de distância] tinham conhecimento do que estava acontecendo”.
Ao apoiar uma proibição nacional do tráfico de escravos em 1794, o sul-carolino e futuro juiz da Suprema Corte John Rutledge observou que “considerando o atual estado extraordinário das Índias Ocidentais… [os EUA] deveriam fechar suas portas contra qualquer coisa que pudesse produzir algo semelhante. confusão neste país. ”
Apesar de toda essa paranoia, no entanto, a Carolina do Sul realmente suspendeu a proibição de escravos estrangeiros em 1804, e todos aqueles que chegaram de Saint-Domingue acabaram se instalando lá. De acordo com Dessens, muitos foram recebidos de forma muito calorosa. Isto foi especialmente verdadeiro para os cerca de 8.000 dos 25.000 refugiados que compartilhavam a cor da pele e uma religião comum com seus colegas americanos. Para esses migrantes, as condições de relocação foram preenchidas por instituições de caridade cristãs e sociedades benevolentes francesas, que realizaram as coletas para o esforço de socorro, e organizaram hospedagem com membros solidários da comunidade.
Na Filadélfia, quase US $ 14.000 foram arrecadados para apoiar os 1.000 migrantes que chegaram somente em 1793. O primeiro jornal de Nova Orleans, Le Moniteur de la Louisiane, fundado em 1794 por Luc Duclot, refugiado de Saint-Domingue, publicou editoriais favoráveis que absolveram refugiados brancos como "vítimas dos horrores da guerra". Em Charleston, autoridades municipais postergaram construção em um novo mercado público para a criação de habitações temporárias, e a Assembléia Legislativa da Carolina do Sul votou a renunciar a seus salários para o ano de 1793 para ajudar os necessitados, desde que fossem brancos.
Sem dúvida, o medo e a incerteza levaram muitos americanos a denunciar a revolta de escravos que causou a primeira crise de refugiados de nossa nação. Mas aqueles que apareceram nas costas da América entre 1791 e 1810 foram finalmente aceitos como vítimas. A transmissão da violência, Dessens diz que nunca aconteceu. Embora as revoltas tenham ocorrido na Louisiana em 1811 e na Virgínia em 1831, ela aponta que "estudos recentes tendem a provar que as pessoas que planejaram ou iniciaram as poucas rebeliões [que ocorreram] não eram refugiados de Saint-Domingue".
Enquanto muitos estremeciam com a perspectiva de admitir potenciais insurrecionistas, Dessens diz que, mais do que tudo, o papel dos refugiados como agentes de rebelião era "um mito que tem sido narrado várias vezes desde o início do século XIX". Em vez de desestabilizar a sociedade, esses refugiados (de qualquer raça) se tornaram mais uma classe de imigrantes a princípio rejeitados, mas depois aceitos, como um fio do tecido americano maior.
