O buraco negro estereotipado é uma região do espaço que suga poderosamente qualquer coisa que se aproxime. Embora isso seja verdade, muitos buracos negros são cercados por quasares: regiões densas, ricas em matéria, nos centros de galáxias que ejetam volumes surpreendentes de ondas de rádio, luz e muitas outras formas de energia.
Os astrônomos, usando dados do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile, detectaram um quasar (rotulado como SDSS J1106 + 1939) que está liberando mais energia do que qualquer outro encontrado anteriormente. “A taxa que a energia é levada por essa enorme massa de material ejetada em alta velocidade da SDSS J1106 + 1939 é pelo menos equivalente a dois milhões e dois milhões de vezes a potência de saída da Sun”, disse Nahum Arav da Virginia Tech em um declaração. "Isso é cerca de 100 vezes maior do que a potência total da galáxia Via Láctea - é um verdadeiro monstro de uma saída."
Os quasares, alguns dos objetos mais luminosos e energéticos do universo conhecido, resultam da matéria trazida pela imensa força gravitacional do maior tipo de buracos negros. Embora toda essa gravidade sugue facilmente a luz visível, os cientistas acreditam que grande parte da questão não chega até o fim, ao invés disso, condensando-se em um disco de acreção em espiral.
Quando toda essa matéria é reunida, ela é ejetada em um fluxo poderoso que constitui um quasar. A descoberta da equipe, publicada hoje no The Astrophysical Journal, tem uma produção de energia cinco vezes maior do que qualquer quasar conhecido anteriormente. A equipe estima que a cada ano, ejeta uma massa equivalente a cerca de 400 sóis, movendo-se a uma velocidade de aproximadamente 8.000 quilômetros por segundo.
Como os quasares em sua maioria expelem energia na forma de ondas de rádio, em vez de luz visível, por anos os astrônomos só os conheciam como fontes de energia de rádio sem nenhum objeto visível correspondente. Com o tempo, à medida que telescópios mais poderosos foram desenvolvidos, os cientistas acabaram conseguindo enxergá-los. Além de ondas de rádio e pequenas quantidades de luz visível, os quasares também ejetam matéria e energia de uma faixa de comprimentos de onda, incluindo raios-X.
Uma imagem de raios X de um quasar diferente, identificado como PKS 1127-145. O jato de raios X estende-se a cerca de um milhão de anos-luz a partir do próprio quasar. (Imagem via NASA / CXC / A.Siemiginowska (CfA) / J. Bechtold (U.Arizona)) Essa descoberta confirma cálculos teóricos e simulações de computador que previam que enormes fluxos de energia poderiam existir. Essas teorias poderiam, por sua vez, ajudar a explicar uma série de mistérios, dizem os pesquisadores, sobre como a massa que compõe uma galáxia interage com a massa contida em um buraco negro no seu centro.
Como resultado, astrônomos e cosmologistas estão procurando por um quasar energético há algum tempo. "Eu tenho procurado por algo assim por uma década", disse Arav, "então é emocionante finalmente encontrar uma das vazões de monstro que foram previstas".
