Durante anos, um punhado de pesquisadores modificou o mistério dos círculos de fadas do sul da África, tentando descobrir o duende responsável pelas formações. Os trechos circulares e estéreis de terra sardegravam uma faixa de terra de 1.200 quilômetros que se estendia da Namíbia até Angola, e muitas das pessoas que trabalhavam para entender os círculos tropeçavam nelas durante as férias. Suas origens, no entanto, revelaram-se elusivas.
No ano passado, um artigo publicado na Science declarou o problema resolvido. O autor citou os cupins como os culpados, e muitos meios de comunicação informaram que o caso foi encerrado. Outros aficionados do círculo de fadas, no entanto, gritaram, insistindo que o artigo não fornecia provas suficientes e convincentes. Aqui está o ScienceNOW:
Vivienne Uys, taximonista de cupins do Conselho de Pesquisa Agrícola em Pretória, diz que as descobertas de [ecologista Norbert] Juergens sobre a biologia de cupins de areia são consistentes com o que os cientistas sabem sobre a espécie. Mas ela diz que precisa de mais evidências para se convencer de que os insetos criam círculos de fadas. "A ligação entre a atividade de forrageamento do cupim, resultando na formação de um círculo perfeito de solo nu, não é clara."
[Pesquisador do círculo de fadas Walter] Tschinkel concorda. "Juergens fez o erro científico comum de confundir correlação - mesmo correlação muito forte - com causalidade", diz ele. "Se Juergens alegar que os cupins estão matando a grama, ele tem que mostrar que eles estão realmente atacando plantas vivas. Isso não é fácil de fazer, e ele não fez isso."
Agora, um artigo publicado na Ecography fornece evidências para combater a hipótese dos cupins.
Os autores deste novo artigo analisaram a distribuição dos círculos de fadas em várias escalas. Os padrões dos círculos de fadas, eles pensavam, poderiam refletir os processos que os criaram. Então eles observaram áreas com raios tão pequenos quanto alguns pés e tão grandes quanto 820 (ou, em metros, de 1 a 250).
Em grande escala, eles descobriram que os círculos de fadas aparentemente aleatórios ocorrem de fato em padrões regulares e homogeneizados. Eles compararam essas descobertas com outros padrões espaciais que ocorrem naturalmente documentados na literatura científica.
A distribuição dos círculos de fadas, eles descobriram, é muito homogeneizada para representar as colônias de cupins, que tendem a ocorrer em aglomerados aleatórios. Os autores pensam que, em vez de serem produzidos por insetos, essas formações são o produto de padrões naturais e auto-organizados de plantas competindo por água e recursos no árido deserto do Namibe. Tais fenômenos, eles descobriram em sua busca na literatura, ocorrem em outras partes do mundo - apenas em menor escala.
A equipe também construiu um modelo de computador baseado em processos, cujos resultados apoiaram ainda mais essa hipótese. A hipótese auto-organizadora também foi proposta por outro artigo, publicado no ano passado na revista PLoS One.
No entanto, esse documento também se baseava em modelos computacionais para apoiar a nova hipótese. Como o ScienceNOW ressalta: "Para provar definitivamente o culpado, os pesquisadores precisarão entrar em campo e mexer nas variáveis do círculo das fadas, como umidade e química do solo". Então, por enquanto, o mistério não está completamente resolvido - mas certamente ainda está em debate.
