Quando Stephen Hammond estava crescendo, ele zombou quando parentes disseram que ele era parente da família do primeiro presidente da nação, George Washington. Acontece que eles estavam absolutamente certos.
“Descobrimos muitos documentos que foram escritos sobre os Washingtons e sua conexão com os Syphaxes”, explica Hammond.
O patriarca da família, William Anderson Syphax, era um escravo liberto, nascido em 1773. Seu filho, Charles Syphax, era escravo em Mount Vernon, a casa de George e Martha Washington. Charles Syphax estava entre os quase 60 escravos herdados por George Washington Parke Custis, neto de Martha Washington. Charles Syphax acabou se casando com uma escrava mulata chamada Maria Carter Custis, a filha ilegítima de George Washington Parke Custis e uma empregada escrava. A poderosa família permanece ativa na área de DC e fez muitas conquistas em cidades de todo o país.
“Acho que o mais importante é que os Syphaxes tiveram um impacto enorme na educação de afro-americanos em Washington, DC”, diz Hammond. “Eu acho que os Syphaxes tiveram um tremendo impacto nos aspectos deste país. . . e eu acho que outras famílias (afro-americanas) também o fazem.
Stephen Hammond e seu primo, Craig Syphax, farão uma apresentação no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana no Centro Familiar Robert F. Smith no dia 10 de março às 13h. Vernon para Arlington House: Uma História da Família Syphax em Escravidão e Liberdade ”, fornecerá uma visão íntima da história da família e do impacto que eles causaram na nação. O Centro também apresenta uma experiência digital interativa, Transitions in Freedom: A Família Syphax, que traça a história das famílias afro-americanas da escravidão à liberdade através de documentos de arquivo, mapas e outros registros da vila de Freedmen, em terra ocupada hoje por Arlington National Cemitério.
"Um dos objetivos que tenho como parte deste evento é realmente tentar inspirar as pessoas a pensar sobre suas próprias histórias familiares e as histórias que eles têm para contar", diz Hammond. "Eu acho que todo mundo tem uma história, e eu acho que é importante que nós tentemos mais claramente contar a história de nossas famílias e como isso se encaixou na história do país."
A história da família Syphax começa com Charles, nascido em 1790 ou 1791. Ele estava entre dezenas de escravos herdados por George Washington Parke Custis, neto de Martha Washington por seu primeiro casamento. Custis foi criado por Martha e George Washington como seu filho adotivo. Charles Syphax estava entre os escravos levados para a plantação de Custis em Arlington, Virginia, e ele ajudou a supervisionar a construção da enorme mansão conhecida como Arlington House, que ainda fica no terreno do cemitério. Em 1821, Syphax casou-se com Maria Carter Custis, filha ilegítima de George Washington Parke Custis, e uma escrava chamada Airy Carter. Hammond observa que Maria tinha privilégios especiais, inclusive se casar na sala de Arlington House, assim como sua meia-irmã branca, Mary Anna Custis.
“Eu acho que ele (George Washington Parke Custis) era conhecido por tê-los tratado muito bem. Eu acho que ela tinha um pouco do conforto de poder trabalhar na mansão. Eu acho que ela era provavelmente a serva da filha branca de George Washington Parke Custis ... e então ela ficou muito mais fácil do que aqueles que estavam realmente trabalhando na plantação ”, explica Hammond. “Esse foi o primeiro casamento que ocorreu na casa. Era inédito permitir que sua equipe escravizada se casasse na casa. Mas claramente (ele) tinha uma espécie de conexão paterna com Maria, baseada em sua paternidade lá, e então sua filha branca foi casada lá em 1831 com Robert E. Lee. ”
Maria Carter era filha de Airy Carter, escravo de Mount Vernon e George Washington Parke Custis. (Arlington House, o memorial de Robert E. Lee, ARHO 6408) Charles e Maria Syphax tiveram dez filhos, incluindo William Syphax, nascido em 1825. Hammond diz que Custis vendeu Maria e seus dois primeiros filhos a um dono de uma farmácia Quaker em Alexandria, Virginia, que os libertou. Por volta da mesma época, Custis deu a Maria 17 acres no extremo sul da propriedade de Arlington. Charles permaneceu escravo até ser libertado por Robert E. Lee após a morte de Custis. A terra era adjacente ao que logo se tornaria a vila de Freedmen, o que deveria ser um refúgio para escravos libertos conhecido como “contrabando”. A terra foi confiscada da então proprietária Mary Custis Lee depois que ela fugiu em 1861 para se juntar a Robert E. Lee. seu marido, após a eclosão da Guerra Civil. O Congresso aprovou uma lei exigindo que os impostos sejam pagos pessoalmente em 1863, e como Mary Lee não pôde comparecer, o governo federal tomou a terra e construiu a Vila de Freedmen.
“Havia Syphaxes que realmente ajudaram a ensinar contrabando, que morava lá na vila de Freedmen, que permaneceu aberta de cerca de 1863 a quase 1900. Durante esse tempo houve muitas tentativas de fechá-lo porque era realmente destinado a ser apenas uma aldeia temporária para as pessoas a transitarem de serem escravizadas para se tornarem livres e serem capazes de encontrar trabalho em outros lugares ”, diz Hammond.
Mas quando o governo confiscou as terras de Mary Custis Lee, também levou os 17 acres pertencentes a Maria Syphax, explica Hammond, porque não havia documentação mostrando que a propriedade havia sido entregue à Syphax.
“Então eles foram considerados invasores na época e até cerca de 1866, quando o filho mais velho, William, basicamente trabalhou com pessoas que ele conhecia no Congresso para ajudar. . . trazer uma conta para o chão que daria a propriedade de volta para Maria Syphax. Foi votado e assinado pelo (presidente) Andrew Johnson, o que é incrível ”, diz Hammond, acrescentando que até então William Syphax era um adulto trabalhando no Departamento do Interior dos EUA.
Ao defender a "Lei para o alívio de Maria Syphax", em 18 de maio de 1866, o senador Ira Harris falou em uma segunda audiência sobre o pedido do título. O Presidente do Comitê de Reclamações sobre Terras Privadas, questionado sobre os fundamentos do projeto de lei, explicou que o projeto era em nome de uma mulata que já foi escrava do senhor (George Washington Parke) Custis.
Charles Syphax (1791-1869), acima com seu neto, William B. Syphax, era o marido de Maria Syphax, filha de George Washington Parke Custis, neto de Martha Washington. (Arlington House, o memorial de Robert E. Lee, ARHO 6409) "Sr. Custis, na época em que se casou, cerca de 40 anos atrás, sentia interesse pela mulher, algo que talvez se assemelhasse a um interesse paternal. . . deu a ela este pedaço de terra ”, disse Harris segundo o The Congressional Globe . “Ele foi designado para ela e está ocupado por ela e sua família há 40 anos. Nestas circunstâncias, o comitê achou que não era mais do que apenas o governo ter adquirido o título desta propriedade sob uma venda de impostos, que esse título deveria ser confirmado para ela ”.
Stephen Hammond diz que a família estava profundamente envolvida na vila de Freedmen, com a filha mais velha, Elinor, trabalhando como costureira e ensinando outras pessoas a costurar. O filho de Maria, João, era um defensor dos pobres na propriedade. No final da década de 1880, quando o governo tentava fechar a aldeia de Freedmen, John Syphax foi eleito para um comitê para peticionar o governo.
“Ele foi convidado para representar o povo da Vila de Freedmen quando as condições estavam ficando muito ruins. . . . Basicamente era uma favela, muita planície, muitos lugares úmidos, e John estava em uma festa de várias outras pessoas que foram ao Secretário de Guerra ”, explica Hammond.
John Syphax escreveu uma carta ao secretário em 1888, pedindo que as pessoas libertadas fossem compensadas pelas melhorias que haviam feito à propriedade, fechando a carta: “Vinte e quatro anos de residência em Arlington, com todos os elementos envolvidos caso, inspirar a esperança de que a plena e ampla justiça será feita até mesmo para os membros mais frágeis desta grande república ”.
O governo federal finalmente compensou os residentes em US $ 75.000 - o valor avaliado das residências na propriedade e o imposto sobre o contrabando que havia sido coletado durante a Guerra Civil - quando finalmente fechou a Vila de Freedmen em 1900.
Charles Syphax acabou se casando com uma escrava mulata chamada Maria Carter Custis, a filha ilegítima de George Washington Parke Custis (acima) e uma empregada escrava. (Biblioteca do Congresso) William e John Syphax seguiram para carreiras ilustres, com o primeiro sendo nomeado presidente do Conselho de Administração de DC das Escolas Públicas Coloridas. Em 1870, ele organizou um colégio preparatório no porão de uma igreja de DC que mais tarde se tornou a Dunbar High School, uma das mais prestigiadas escolas afro-americanas do país. John Syphax serviu como um juiz de paz no Distrito Magistral de Arlington e foi eleito delegado para a Assembléia Geral da Virgínia. Ainda há muitos Syphaxes trabalhando no governo federal em Washington até hoje.
“Há uma série de Syphaxes que frequentaram a Howard University e foram para outras universidades de prestígio no país. Outros passaram a fazer algumas coisas incríveis nesta área ”, diz Hammond. Ele marca uma ladainha de nomes, do lendário cirurgião da Universidade Howard Dr. Burke "Mickey" Syphax, ao deputado Julian Dixon (D-CA), à ativista-empreendedora Tracey Syphax, reconhecida em um programa da Casa Branca na era Obama. chamado de "Campeões da Mudança".
Hollis Gentry, genealogista do Centro de Pesquisa da Família do Museu de História Afro-Americana, diz que uma das razões pelas quais a família Syphax aparece na exposição digital interativa Transitions in Freedom: A Família Syphax , é que ela queria se concentrar nas pessoas para ajudar a ilustrar importância dos registros do Bureau de Freedmen que o museu tem trabalhado.
"Não é apenas sobre o Bureau of Freedmen é sobre uma família", explica Gentry. “É por isso que se chama 'Transições e Liberdade' porque sua transição também é documentada. A maneira pela qual eles estão funcionando, mesmo no Bureau do Freemen, é como pessoas anteriormente escravizadas, aquelas que estão em transição. Então, temos a documentação de diferentes membros da família em diferentes estados e diferentes estágios de liberdade ou escravidão, então qual é a melhor história? E depois temos descendentes vivos.
A última parte, Gentry diz, é particularmente legal porque ela está acostumada a trabalhar com documentos. Também é ótimo porque agora o Museu de História Afro-Americana, Arlington House no Cemitério Nacional de Arlington e Mount Vernon puderam se reunir para encontrar partes da história da Syphax. Gentry diz que isso significa que não apenas as pessoas interessadas podem ver a documentação desta família em todos esses locais; poderia inspirar outras famílias a iniciar suas próprias jornadas pelos seus passados.
“Quando você pensa na história da Syphax, ela se conecta ao começo da história de nossa nação”, diz Gentry. “Ele se conecta à primeira família e há documentação desde o começo e não é simplesmente baseado em especulação. E podemos interagir com seus descendentes que foram líderes na comunidade. Eles não apenas sentaram-se e aproveitaram os frutos dessa conexão para uma proeminente família branca. Eles se viraram e ajudaram seus companheiros libertos. ”
“Do Monte. Vernon para Arlington House: Uma História da Família Syphax em Escravidão e Liberdade ”, começa às 13h de sábado, 10 de março, no Centro de História da Família Robert F. Smith do Museu Afro-Americano.
