A história do continente africano - sua riqueza e política - foi forjada em uma bigorna, diz Gus Casely-Hayford, do Smithsonian. “É um daqueles materiais que, talvez não sejam plásticos, não podem ser rivalizados por sua onipresença, sua diversidade, por sua complexidade, pela amplitude de sua funcionalidade e sua aplicação. É uma maneira gloriosa de contar a história do continente africano através do tempo e da geografia. ”
Uma equipe ritual, por exemplo, dos povos Ekonda da República Democrática do Congo, tem as bordas e arabescos que fazem dela um artefato marcante e de certa forma modernista. Uma faca menor da mesma área pelos povos Pende Central, retrata um personagem esculpido em madeira cuja língua é a lâmina, sugerindo que a linguagem pode ser afiada e cortante. Há esculturas de aparência fantasiosa em ferro representando relâmpagos no céu, como em um navio pelos povos Mumuye da Nigéria. Mas também tem uma função agrícola: fazer chover.
A nova exposição, “Ferro Surpreendente: A Arte do Ferreiro Africano”, com estes e outros trabalhos de artesanato e agora expostos no Museu Nacional de Arte Africana, não começa apenas com a primeira fundição e forjamento no continente africano há mais de 2.500 anos. atrás. Em vez disso, ele caminha há muito tempo - mais de 10 bilhões de anos - quando estrelas explodindo pela primeira vez enviaram ferro através do cosmo, enraizando-se não apenas na crosta do nosso planeta, mas em nossos próprios seres, com o ferro que torna nosso sangue vermelho.
O vermelho também é o centro das forjas dos ferreiros africanos que produziram as 225 peças em “Striking Iron”, um espetáculo que já vinha sendo feito há décadas.
Esse tipo de enquadramento, com lambidas de explosões solares e hemoglobina em grandes telas de vídeo anunciando a entrada da exposição, pode ser devido a ter um artista e um escultor como curador principal. “Entender o ferro em nosso mundo na escala micro e macro é a chave”, diz Tom Joyce, que aprendeu a serralharia aos 13 anos e agora é um renomado escultor e MacArthur Fellow.
Joyce passou anos ajudando a reunir os 225 objetos da exposição - obras emprestadas de 49 coleções públicas e privadas dos EUA e da Europa e que representam mais de 100 grupos étnicos em 19 países africanos, a maioria ao sul do Saara.
A maioria dos objetos foi feita no século 19 e 20, mas se baseiam em séculos de métodos antigos que antecedem em muitos aspectos os processos de ferraria no Ocidente e ainda continuam da mesma maneira em países onde os ferreiros ainda são altamente valorizados.
Objetos anteriores eram difíceis de adquirir, diz a co-curadora Marla C. Berns, diretora do Museu Fowler, onde o show foi organizado pela primeira vez. “Existem alguns que existem nas coleções, mas são bastante fragmentados, preciosos e frágeis, por isso são difíceis de incorporar na exposição.”
Machado cerimonial de um artista Chokwe ou Lunda, República Democrática do Congo, início do século XX (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris) 
Adze de um artista central de Pende, República Democrática do Congo, início do século XX (Coleção Felix) 
Figura ritual de um artista Dogon, Mali, século XIX (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figura de um artista Kuba, República Democrática do Congo, século XVII (Colecção do MAS, Antuérpia, Bélgica) 
Ritual foice por um artista Ga'anda, Nigéria, meados do século XX (Fowler Museum of UCLA) 
Equipe de Herbalist por um artista iorubá, Nigéria, século XIX (Coleção de Mina e Samir Borro) 
Figura de poder dos artistas de Songye, República Democrática do Congo, meados do final do século XIX (Coleção do MAS, Antuérpia, Bélgica, presente de Louis Franck, Antuérpia, 1920) 
Sino duplo de Kwaku Bempah e um ferreiro não identificado, Gana, c. 1920 (Museu Fowler da UCLA) 
Cetro gravado por ácido, artista não identificado, Sudão, século XIX (Museu Fowler da UCLA) 
Foice faca por um artista Mangbetu, República Democrática do Congo, do final do século 19 ao início do século 20 (Coleção Felix) 
Jogando moeda em forma de faca por um artista Nkutshu, República Democrática do Congo, século 19 (coleção particular) 
Pacote de moedas de lança em forma de lâmina de lança de um artista Budja, República Democrática do Congo, final do século XIX (Coleção Felix) 
Lamellophone por um artista Chokwe, Angola, final do século XIX (Museu de Instrumentos Musicais) 
Sino duplo de um artista Bacham, Chade e Camarões, do início até meados do século XX (Museu Fowler da UCLA) Ainda assim, Casely-Hayford, diretor do African Art Museum, chama o programa de “o tratamento mais abrangente das artes de ferreiro da África até hoje”.
As obras em "Ferro marcante" têm um design bastante artístico, do basalto plano que faz parte das ferramentas do ferreiro às curvas distintas das lâminas e enxadas que eles criaram.
Não apenas as ferramentas forjadas e o revolucionário armamentista ajudaram os países a crescer e prosperar, como o próprio material parecia ganhar poder adicional de cada um de seus usos. As ferramentas que estavam no final de sua vida seriam fundidas e transformadas em novos itens que, segundo se pensava, retinham a energia acumulada do uso anterior.
As fundições africanas eram engenhosas na produção de fornos que forneciam as temperaturas muito precisas necessárias para extrair ferro do minério bruto. "Não é apenas alta temperatura", diz Joyce. “É um alcance muito estreito, de 1150 ° C a 1200 ° C. Você não pode ir muito alto e não pode ir muito baixo. Eles eram especialistas em fazer isso e faziam isso em uma variedade de fornos de fundição ”.
Um tipo incluía um sistema de fole formado de couro, argila ou madeira que foi projetado para pré-aquecer o ar, que Joyce diz ter sido desenvolvido na África “muito antes da invenção de equivalentes europeus e americanos que acabaram introduzindo a Revolução Industrial do final do século XVIII e início do século XIX. séculos. ”
As ferramentas também eram bastante inovadoras. Embora o basalto que eles usavam parecesse a idade da pedra, era na verdade um material melhor para usar do que o metal que sugaria o calor do ferro incandescente enquanto eles trabalhavam. A pedra também estava esculpida para acomodar as formas sendo marteladas enquanto o metal estava quente.
Embora pedaços de ferro sejam incorporados em figuras para mostrar poder, muito pouco do ferro é usado para propósitos puramente decorativos. Tableaus criados delicadamente são feitos para mostrar o poder do ferro em adivinhar e curar. Um surpreendente trabalho de 16 metros de altura em Yorùbá em torno de uma equipe é feito para imitar a divindade da medicina Osanyin.
As habilidades do ferreiro em toda a África cresceram de tal forma que as facas de arremesso bem equilibradas não se tornaram armas, mas a moeda literal. Tais oshele, como eram chamados, eram procissões valorizadas pela elite ndengesa e nkutshu do Congo por sua afinação suave e especializada.
O ferro que foi transformado em instrumentos musicais, de sinos, grosas e chocalhos a lamellofones, também conhecido como mbiras ou pianos de polegar, fecha a exposição em uma nota alta. Mas esses, também, muitas vezes tinham uma intenção funcional, Berns diz: "O som é fundamental para sua ativação e chamado dos espíritos".
Joyce, por sua vez viajou para Mali, Burkina Faso, Gana, Togo e a República de Bénin para conduzir pesquisas e filmar meia dúzia de vídeos que acompanham o programa.
“Quando eu fui à África para a primeira de muitas viagens de pesquisa lá”, Joyce diz, “a primeira coisa que os ferreiros procuraram foram cicatrizes em minhas mãos, onde eles puderam ver especificações de muitas horas e anos de trabalho.” Tal é o indicador sinal de um ferreiro. "Assim que superamos esse patamar, houve um acolhimento e uma troca de idéias que falam da mesma idéia de trabalho de ferro", disse ele.
Os ferreiros eram muito respeitados na África, e às vezes até associados a reis, como eles estavam entre o povo Luba do Congo, diz Joyce.
A única grande adição no Smithsonian, para acompanhar a exibição cósmica no início da exposição, é a inclusão de espécimes de ferro meteórico emprestados do vizinho Museu Nacional de História Natural.
Foi "apenas por diversão", disse a subdiretora do museu, Christine Mullen Kreamer. “Não havia ferro meteórico usado em 'Striking Iron'”, diz ela, “mas sabemos que, para nossos visitantes em geral, eles também ficarão fascinados por essa história. Então, nós queríamos trazer alguns meteoritos muito legais e um charme de camelo do Egito feito de ferro meteórico. ”
"Striking Iron: A Arte dos Ferreiros Africanos", organizada pelo Museu Fowler na UCLA, continua até 20 de outubro no Museu Nacional Smithsoniano de Arte Africana em Washington, DC A exposição viajará então ao Musée du Quai Branly-Jacques Chirac em Paris de novembro de 2019 a março de 2020.
