A Primeira Guerra Mundial estava apenas começando e as feridas já estavam apodrecendo no campo de batalha. Nos últimos meses de 1914, médicos como o senhor. W. Watson Cheyne, do Royal College of Surgeons, da Inglaterra, observou com horror a "grande prevalência da sepse", a resposta potencialmente fatal provocada por uma infecção grave. E em dezembro de 1915, um relatório britânico advertiu que os milhares de homens feridos estavam ameaçando esgotar o material para curativos.
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Desesperados para colocar as mãos em algo estéril que manteria as feridas livres de infecção, os médicos começaram a ser criativos. Eles tentaram de tudo, desde irrigar as feridas com soluções de cloro até criar bandagens infundidas com ácido carbólico, formaldeído ou cloreto de mercúrio, com vários graus de sucesso. Mas no final, simplesmente não havia algodão suficiente - uma substância que já estava em alta demanda por uniformes e seu uso recentemente descoberto como um explosivo - para dar a volta.
Quais foram os poderes aliados para fazer? Uma dupla escocesa de cirurgiões e botânicos teve uma idéia: encher as feridas de musgo.
Sim, musgo, a planta. Também conhecido como esfagno, o musgo de turfa floresce em climas frios e úmidos como os das Ilhas Britânicas e do norte da Alemanha. Hoje, esta minúscula planta em forma de estrela é conhecida por seu uso em horticultura e biocombustível, sem mencionar seu papel de protagonista na preservação de "cadáveres" de milhares de anos, como o Tollund Man, revisitado pela revista Smithsonian no mês passado. Mas os humanos também o usam há pelo menos mil anos para ajudar a curar seus ferimentos.
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Nos tempos antigos, fontes gaélico-irlandesas escreveram que os guerreiros na batalha de Clontarf usavam musgo para embalar suas feridas. O musgo também era usado pelos nativos americanos, que revestiam os berços de seus filhos com um tipo de fralda natural. Continuou a ser usado esporadicamente quando as batalhas irromperam, inclusive durante as guerras napoleônicas e franco-prussianas. Mas não foi até a Primeira Guerra Mundial que os especialistas médicos perceberam o potencial total da planta.
Nos primeiros dias da guerra, o eminente botânico Isaac Bayley Balfour e o cirurgião militar Charles Walker Cathcart identificaram duas espécies em particular que funcionaram melhor para estancar hemorragias e ajudar na cicatrização de feridas: S. papillosum e S. palustre, ambos abundantes em toda a Escócia. Irlanda e Inglaterra. Quando os homens escreveram um artigo na seção “Ciência e Natureza” do The Scotsman exaltando as virtudes medicinais do musgo, eles notaram que ele já era amplamente usado na Alemanha.
Mas tempos desesperados exigiam medidas desesperadas. Ou, como escreveram: “Fas est et ab hoste doceri” - é correto ser ensinado até pelo inimigo.
Cirurgiões de campo pareciam concordar. O Tenente-Coronel EP Sewell do Hospital Geral de Alexandria, Egito, escreveu com aprovação: “É muito absorvente, muito mais do que o algodão, e tem notável poder desodorizante.” Experiências de laboratório na mesma época justificaram suas observações: musgo Sphagnum pode aguentar até 22 vezes o seu próprio peso em líquido, tornando-o duas vezes mais absorvente que o algodão.
Essa notável qualidade de esponja vem da estrutura celular do Sphagnum, diz Robin Kimmerer, professor de ecologia da SUNY-Environmental Science and Forestry e autor de Gathering Moss: A Natural e Cultural History of Mosses . "Noventa por cento das células de uma planta sphagnum estão mortas", diz Kimmerer. “E eles deveriam estar mortos. Eles são feitos para ficarem vazios para que possam ser cheios de água. ”Neste caso, os seres humanos aproveitaram essa capacidade de absorção de líquidos para absorver o sangue, o pus e outros fluidos corporais.
Sphagnum musgo também tem propriedades anti-sépticas. As paredes celulares da planta são compostas de moléculas especiais de açúcar que “criam um halo eletroquímico ao redor de todas as células, e as paredes das células acabam sendo negativamente carregadas”, diz Kimmerer. “Essas cargas negativas significam que íons de nutrientes carregados positivamente [como potássio, sódio e cálcio] serão atraídos para o esfagno.” Como o musgo absorve todos os nutrientes carregados negativamente no solo, libera íons carregados positivamente que fazem o ambiente em torno dele ácido.
Para os pântanos, a acidez tem notáveis efeitos conservantes - pense em corpos de pântano - e mantém o ambiente limitado a espécies altamente especializadas que podem tolerar ambientes tão difíceis. Para humanos feridos, o resultado é que ataduras de esfagno produzem ambientes estéreis, mantendo baixo o nível de pH ao redor da ferida e inibindo o crescimento de bactérias.
Um frasco de Sphagnum seco que teria sido usado para fazer ataduras na Primeira Guerra Mundial. (Museu Nacional da História Americana) 
Guardanapos sanitários feitos de musgo Sphagnum. (Museu Nacional da História Americana) 
Um único absorvente higiênico feito de musgo Sphagnum. (Museu Nacional da História Americana) 
Um curativo cirúrgico feito de musgo Sphagnum, como os usados na Primeira Guerra Mundial. (Museu Nacional da História Americana) 
Improvável salvador: As propriedades notáveis do musgo de espanha ajudam a preservar os cadáveres mortos, sequestram carbono e até curam feridas. (Premium Stock Photography GmbH / Alamy) 
Tanta informação potencialmente enganosa, tão pouco tempo. (Ivan Chiosea / Alamy) À medida que a guerra continuava, o número de ataduras necessário disparou, e o musgo esfagno forneceu a matéria-prima para mais e mais deles. Em 1916, a Sociedade da Cruz Vermelha do Canadá forneceu mais de 1 milhão de pensos, quase 2 milhões de compressas e 1 milhão de pensos para soldados feridos na Europa, usando musgo coletado da Colúmbia Britânica, Nova Escócia e outras regiões costeiras pantanosas. Em 1918, 1 milhão de curativos por mês eram enviados da Grã-Bretanha para hospitais na Europa continental, no Egito e até na Mesopotâmia.
Comunidades em todo o Reino Unido e na América do Norte organizaram excursões para coletar musgo para que a demanda por bandagens pudesse ser atendida. “Moss drives” foram anunciados em jornais locais, e voluntários incluíram mulheres de todas as idades e crianças. Um organizador no Reino Unido instruiu os voluntários a “encher os sacos apenas cerca de três quartos, arrastá-los para o chão duro mais próximo e depois dançar sobre eles para extrair a maior percentagem de água”.
No Longshaw Lodge, em Derbyshire, na Inglaterra, as enfermeiras que cuidavam dos soldados em convalescença seguiam para os terrenos úmidos para coletar musgo para suas feridas. E como o botânico PG Ayres escreve, sphagnum era tão popular no outro lado das linhas de batalha. “A Alemanha era mais ativa do que qualquer um dos Aliados na utilização de Sphagnum ... os pântanos do nordeste da Alemanha e da Baviera forneciam suprimentos aparentemente inesgotáveis. Civis e até prisioneiros de guerra aliados foram recrutados para recolher o musgo ”.
Cada país tinha seu próprio método para fazer as ataduras, com as estações britânicas enchendo os sacos de forma frouxa, enquanto a Cruz Vermelha Americana fornecia instruções precisas sobre como colocar o musgo em camadas com algodão e gaze não absorventes. “[O estilo britânico] parece ter sido desprezado pela Cruz Vermelha Americana”, diz Rachel Anderson, assistente de projeto na divisão de medicina e ciência do Museu Nacional de História Americana, que estudou a coleção de curativos de esfagno do museu. "A crítica foi que você estava recebendo redistribuição do musgo durante o embarque e uso."
Mas todos concordaram em uma coisa: bandagens de musgo funcionaram. Sua absorvência era notável. Eles não mofo. E da perspectiva dos Aliados, eles eram um recurso renovável que voltaria a crescer sem muita dificuldade. "Desde que a turfa por baixo [do musgo vivo] não tenha sido perturbada, a turfa continuará a agir como uma esponja, permitindo o crescimento de Sphagnum", diz Kimmerer. No entanto, “posso imaginar que se houvesse pântanos que as pessoas usavam com muita regularidade para a colheita, poderia haver um efeito de atropelamento”.
Então, por que ainda não estamos usando bandagens de musgo hoje? Em parte, por causa da imensa quantidade de trabalho necessária para coletá-lo, Anderson diz (embora os fabricantes nos EUA tenham experimentado o uso do musgo para absorventes higiênicos chamados Sfag-Na-Kins).
Isso é bom, porque o valor real dessa planta vai muito além das bandagens. Turfeiras cheias de espagno e outros musgos passam milhares de anos acumulando carbono em suas camadas subterrâneas. Se descongelar ou secar, corremos o risco de que o carbono vaze para a atmosfera. E, embora os humanos não os estejam mais atando como curativos, os cientistas temem que os pântanos e os pântanos possam ser drenados ou afetados negativamente pela agricultura e pela indústria, ou a turfa será usada como biocombustível.
Além de seu papel na mudança climática global, as turfeiras são ecossistemas ricos, com espécies raras como plantas carnívoras. "As mesmas coisas que tornam o esfagno incrível para ataduras são o que permite que ele seja um engenheiro de ecossistema, porque pode criar turfeiras", diz Kimmerer. “Sphagnum e turfeiras são realmente importantes bolsões de biodiversidade.” Mesmo que não precisemos mais da ajuda de musgo com nossos arranhões e lacerações, devemos ainda respeitar e preservar os raros habitats que ela cria.
Nota do Editor, 1 de maio de 2017: Este artigo originalmente dizia que o musgo de turfa libera prótons (libera íons carregados positivamente, conhecidos como cations). Também apresentava uma foto de uma espécie de musgo não-Spaghnum.
