Na virada do século 19, os exércitos de Napoleão descobriram um objeto notável perto da cidade egípcia de el-Rashid: uma grande laje cinza contendo três blocos do mesmo texto em três roteiros diferentes: grego, cursivo egípcio antigo e o ainda não traduzido hieróglifos. Conhecida como a Pedra de Roseta, esta laje trilingue apresentou uma oportunidade inigualável para desvendar as histórias dos antigos egípcios. Nas duas décadas seguintes à descoberta, Thomas Young, um inglês, continuaria a deduzir parte do alfabeto hieroglífico e Jean-François Champollion, um francês, para decifrar a antiga língua. No entanto, nenhum de seus trabalhos teria sido possível se não fosse pelas viagens de uma figura menos conhecida: um jovem inglês chamado William Bankes.
Bankes estava pronto para sair do início do século 19 em Londres. Enquanto seu pai queria que ele seguisse uma carreira na política, as verdadeiras paixões de Bankes eram arte e arquitetura. Ele sabia ler latim e grego, era um artista e desenhista talentoso e ficou fascinado com as descobertas feitas no Egito e no Oriente Médio. Bankes também era gay, e Londres não era um lugar seguro para ser homossexual na época. Um ano, 21 jovens foram sentenciados à morte apenas por terem pensamentos indecentes. Convenientemente, parte da educação de um rico inglês envolveu a realização de um "Grand Tour" na Europa, Oriente Médio e África. Alimentado por um amor de antiguidades e fugindo de uma cultura homofóbica, Bankes partiu para a Itália, Grécia, Egito e Terra Santa de 1815 a 1819. Ele fez duas viagens ao Egito, durante as quais faria três contribuições significativas que levariam à decifração de hieróglifos e abriria uma nova vigia para o passado.
Sua visita ao templo da ilha de Philae em 1815 colocou as rodas da decifração em movimento. Construída ao longo de um período de três séculos, durante o período greco-romano, Philae era conhecida como a “Jóia do Nilo” e uma parada obrigatória para todos os viajantes que passavam no século XIX. Hoje, o templo fica a 800 metros de distância de sua localização original, movida pela UNESCO em meados do século 20 devido ao aumento das águas causado pela represa de Assuã. Lá, um obelisco de 20 pés de altura e pedestal, inscrito com hieróglifos e grego, chamou a atenção de Bankes. Percebendo sua importância, ele convocou o homem forte e caçador de antiguidades italiano Giovanni Belzoni para enviá-lo para sua propriedade em Londres, onde ainda permanece.
O templo de philae Acontece que este não era apenas um obelisco bilíngüe. Reconhecendo os nomes de Ptolomeu V e Cleópatra em grego, bem como dois cartuchos indicando nomes próprios entre os hieróglifos, Bankes contatou Thomas Young, um erudito inglês que decifrou a cartela de Ptolomeu da Pedra de Roseta. Deduzindo que o outro era o de Cleópatra, Young fez um grande avanço, adicionando as letras “A” e “R” ao alfabeto hieroglífico e identificando determinantes para rainhas, deusas e princesas femininas. Ainda assim, o quebra-cabeça total da Pedra de Roseta permaneceu sem solução.
A viagem de Bankes ao Templo de Abidos e Abu Simbel em 1819 preencheria as lacunas. Bankes visitou os templos em 1815, mas encontrou-os cobertos de areia e prometeu retornar com uma equipe alguns anos depois para investigar o local. Hoje visitado por milhões, o Templo de Abydos era então um destino remoto, exigindo que a equipe de Bankes transferisse navios e atravessasse o deserto. Depois de limpar a areia do templo, Bankes fez uma descoberta notável. As paredes estavam cheias de inscrições, compreendendo a lista mais longa de faraós já descoberta em condições quase perfeitas. Nomeando o Hall of the Ancients, ele e sua equipe começaram a copiar a lista do rei. Bankes imediatamente enviou uma cópia para Young, que conseguiu decifrar mais nomes de faraós e estender o alfabeto.
Naquela época, Champollion havia entrado na corrida para decifrar hieróglifos. Apenas nove anos de idade, quando a Pedra de Roseta foi descoberta, Champollion era um prodígio de línguas que Joseph Courier, um dos sábios de Napoleão, procurou. Tanto Courier quanto Young compartilharam suas descobertas com o Champollion. No entanto, a amizade entre Champollion e Jean-Nicolas Huyot, arquiteto do Arco do Triunfo, provaria ser a peça perdida do quebra-cabeça.
Huyot era um membro da equipe Bankes contratada para copiar inscrições em Abu Simbel e outros locais, e ele trouxe seus desenhos com ele ao visitar Champollion no início da década de 1820. Huyot mostrou pela primeira vez Champollion uma cartela de Abu Simbel. A partir daí, Champollion decifrou a letra “M” e conectou os símbolos ao Rei Ramsés, conhecido de fontes clássicas. Com essa nova carta, ele deduziu que uma segunda cartela pertencia ao rei Tothmosis. Dizendo "Tothmosis" em voz alta, ele teve uma epifania: o egípcio antigo "MSS" se assemelhava à palavra copta egípcia para nascimento, mise. Os nomes não tinham apenas valores fonéticos, ele percebeu, mas soletravam palavras com significado. Oprimido pela emoção, ele correu para a casa de seu irmão e desmaiou. Depois de cinco dias de repouso, o acadêmico leu em voz alta todas as palavras que deduzira da Pedra de Roseta, ouvindo as partidas coptas.
Champollion decifrou o código, tornando-se o primeiro homem em 2.000 anos a ler hieróglifos. Ele publicou suas descobertas em 1824, e os hieróglifos logo se transformaram de textos religiosos e míticos em registros históricos detalhados. Agora antiquários poderiam deduzir que Abu Simbel foi construído por Ramsés II e que suas paredes continham cenas do rei na Batalha de Kadesh, em 1275 aC. Eles deduziram que as figuras no Templo de Abidos descreviam Ramsés II e seu pai Sedi I lendo os nomes de todos os reis antes deles para garantir que eles tivessem o que precisavam na vida após a morte. Mais de um século depois, eles aprenderam que o pai do rei Tut expressou o monoteísmo no século 14 aC.
Embora a evidência em apoio às descobertas de Champollion fosse esmagadora, a publicação de Champollion foi recebida com muita resistência, pois desafiava a visão amplamente aceita de que a Grécia era a origem da civilização. Mais especificamente, a aceitação exigia que a Europa colonial, campeã da supremacia branca, admitisse que uma civilização africana criou obras de arte e expressou o monoteísmo milhares de anos antes de a Europa ter o cristianismo ou a escrita. Essas notáveis janelas na história foram todas possíveis graças às descobertas e conexões feitas no Grand Tour do William Bankes.
Este artigo foi adaptado da série de vídeos "Decodificando os Segredos de Hieróglifos" de The Great Courses Plus.
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Onde estão os artefatos agora?
Veja os desenhos e manuscritos de William Bankes no Dorset History Center em Dorchester, Inglaterra, que está trabalhando em parceria com o National Trust em Kingston Lacy e o Priest's House Museum para descobrir detalhes do arquivo familiar do Bankes. (Crédito de imagem: Cortesia do National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, a propriedade de Bankes em Dorset, abriga sua coleção de arte e antiguidades, incluindo uma quantidade substancial de artefatos egípcios. O obelisco bilíngüe que Bankes encontrou em Philae ocupa o centro dos jardins. (Crédito de imagem: Philip Halling / Creative Commons, via geograph.org.uk)
O Museu Britânico de Londres abriga a icônica Rosetta Stone, da qual Young deduziu o alfabeto hieroglífico e Champollion decifrou o código desde 1802. Também é lar de uma lista parcial de reis de Abu Simbel. Enquanto a lista de reis no templo de Sety I em Abidos estava completa e permanece no templo, Bankes descobriu cinco fragmentos de uma lista similar do templo de Ramsés II, que chegou à posse do museu em 1837.
(Crédito da Imagem: O Museu Britânico / Creative Commons)
Após sua morte, Jean-Nicolas Huyot doou uma grande coleção de seus desenhos e planos para a Biblioteca Nacional da França . (Crédito da Imagem: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
O Musée Champollion em Figeac, França, é dedicado às descobertas de Jean-François Champollion e construído no local de sua casa de infância.
(Crédito da Imagem: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
