Em 1964, Donal Rusk Currey matou a árvore mais antiga de sempre. Até hoje, nunca houve uma árvore antiga descoberta. A árvore era um pinheiro de Great Basin bristlecone, e Currey não queria matá-lo. Foi um acidente, e ele não entendeu as ramificações até que começou a contar os anéis.
O Radiolab contou a história de Don Currey em seu episódio de Oops:
Basicamente, Currey fez com que a armação da árvore ficasse presa na árvore. Então preso que não sairia. Um guarda florestal desavisado o ajudou cortando a árvore, para remover o instrumento, e mais tarde Currey começou a contar os anéis. Eventualmente, ele percebeu que a árvore que ele acabara de derrubar tinha quase 5.000 anos de idade - a árvore mais antiga já registrada.
A história é triste, mas há muita ciência lá também. Grandes pinheiros bristlecone são algumas das mais longas árvores vivas do mundo. Na década de 1950, isso foi um choque para as pessoas, que sempre pensaram que, para as árvores, a longevidade se correlacionava com o tamanho. Os pinheiros de Bristlecone chegam a cerca de 6 metros de altura - são gnomos de árvores, nada parecidos com os majestosos Redwoods da Califórnia. Collectors Weekly explica como eles vivem tanto tempo:
Mesmo que uma grande parte do bristlecone seja danificada pela erosão ou pelo fogo, pequenas tiras de casca viva, que Schulman chamou de "linhas de vida", são capazes de funcionar e manter a árvore viva.
"Os bristlecones crescerão mais ou menos mil anos e então a casca começará a morrer de um lado", diz Tom Harlan, pesquisador do Laboratório de Pesquisa de Anel de Árvores da Universidade do Arizona. “Portanto, a árvore não pode suportar os galhos diretamente acima daquela área e eles morrem. Logo você fica com uma pequena tira de casca, que sustenta toda a folhagem. Pode ter apenas 5 centímetros de largura, mas o pinheiro ainda é considerado uma árvore saudável e em crescimento ”.
Também é importante notar que descobrir a idade de uma árvore não é fácil. A dendrocronologia - a palavra chique para namoro com anéis de árvore - só surgiu na década de 1890. E é mais complicado do que apenas contar os anéis, já que cada anel não corresponde necessariamente a um ano. O Laboratório de Pesquisa do Anel da Árvore da Universidade do Arizona explica:
A contagem de anel não garante a datação precisa de cada anel individual. Numerosos estudos ilustram como a contagem de anéis leva a conclusões incorretas extraídas de datações imprecisas. Dendrocronologistas exigem a atribuição de um único ano civil a um único anel. Várias técnicas são usadas para datações cruzadas de amostras de madeira para garantir uma datação precisa.
A árvore que Currey derrubou foi apelidada de árvore Prometheus. Collectors Weekly escreve:
O sentimento da árvore de Prometeu tornou-a duplamente simbólica, pois o mito de seu homônimo capta tanto a fome humana pelo conhecimento quanto as consequências negativas não intencionais que freqüentemente resultam desse desejo. Embora os membros da comunidade científica e da imprensa estivessem indignados com a morte da árvore, o erro de Currey acabou por fornecer o ímpeto de estabelecer o Great Basin National Park para proteger os bristlecones. A morte da árvore Prometeu também ajudou a mudar nossa percepção mais ampla das árvores como um recurso infinitamente renovador. "Isso não vai acontecer de novo", diz Schoettle. “Mas não era algo que eu acho que eles lutaram na época, porque era apenas uma árvore, e a mentalidade era de que as árvores eram um recurso renovável e elas voltariam a crescer. E não parecia que fosse uma árvore particularmente especial.
Agora, Currey quase certamente não caiu na árvore mais velha de sempre. Há florestas nas Montanhas Brancas, e em outros lugares, onde as árvores atualmente em pé são provavelmente muito mais velhas que sua árvore Prometheus. Nós simplesmente não sabemos sobre eles.
Atualização de 10 de fevereiro de 2016 : Desde que este artigo foi escrito, uma árvore mais antiga foi identificada em White Mountains, Califórnia. A árvore também é um pinheiro bristlecone e é pensado para ser mais de 5.000 anos de idade.
