O derrame de sangue pode ser o último parasita. Esta engenhosa platelmita amadurece dentro de um minúsculo hospedeiro de caracóis antes de entrar em seu verdadeiro hospedeiro - os seres humanos - diretamente através da pele e se enterrando na corrente sanguínea. A evolução do parasitismo, no entanto, não é por acaso: dos 7, 7 milhões de espécies animais conhecidas na Terra, até a metade são parasitas. Agora, uma nova pesquisa descobriu que esse estilo de vida foi tão bem sucedido que evoluiu independentemente pelo menos 223 vezes.
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Este é um grande ganho em estudos anteriores, que estimaram que o parasitismo evoluiu apenas cerca de 60 vezes. No entanto, embora o novo número pareça impressionante, os autores do estudo, publicado esta semana na Biology Letters, apontam que o novo número ainda é surpreendentemente baixo, considerando o número total de espécies que preferem o estilo de vida mocher. Parece que, em vez de evoluir muitas vezes, o parasitismo explodiu em algumas ocasiões, com a grande maioria dos parasitas pertencendo a apenas 10 linhagens.
Como Armand Kuris, um zoólogo da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara e autor sênior do estudo, diz: “O parasitismo é uma estratégia de consumo tão importante, mas é claramente muito difícil evoluir de uma origem não parasitária”. Embora seja relativamente raro a mudança do não-parasitismo para o parasitismo, os autores também descobriram que o oposto era ainda mais raro. Ou seja: uma vez que uma espécie é parasita, ela não volta.
Então, como esses sanguessugas se tornaram tão generosos? A resposta provavelmente tem a ver com a riqueza de oportunidades disponíveis que eles tiveram que ramificar, habitat-sábio. Para um parasita, cada animal na Terra representa um lugar potencial para se viver, e dentro de cada um desses habitats animados existe um excesso de micro-habitats adicionais para colonizar. Os parasitas se destacam na especialização: comunidades de tênia variam dependendo de qual seção do intestino de um tubarão está em questão; diferentes espécies de piolhos de aves se agarram a diferentes tipos de penas; um parasita de peixe pode pegar o topo das guelras do hospedeiro, enquanto outro pega o fundo.
Kuris e sua aluna de doutorado, Sara Weinstein, chegaram a essas descobertas depois de uma extensa pesquisa bibliográfica de cinco anos. Eles estudaram mais de 100 anos de estudos, concentrando-se nas relações evolutivas entre cada grupo parasitário e espécies. Eles levaram o termo parasita a sério, definindo parasitas como apenas animais que vivem e se alimentam de seus hospedeiros. Os mosquitos não fazem o corte porque não ocupam os animais que mordem, por exemplo; parasitas ninhais como os pássaros cuco foram excluídos porque não se alimentam diretamente de seus pais adotivos inocentes.
Não é um parasita, de acordo com os parâmetros do estudo. (iStock) A figura final a que Weinstein e Kuris chegaram - 223 eventos evolutivos distintos - provavelmente irá mudar novamente com mais pesquisas. Isso porque vários grupos, incluindo ácaros, moscas, vermes turboarianos e copépodes (um grupo de pequenos crustáceos) são tão pouco estudados que provavelmente existem eventos evolutivos adicionais que os pesquisadores não detectaram.
"Nós parasitologistas tendem a gostar de nossos vermes", diz Weinstein. "Grupos obscuros que são difíceis de obter e não aplicáveis à pesquisa médica tendem a ficar de fora."
Ainda assim, seu trabalho representa um passo importante no que tem sido um longo debate sobre as origens evolutivamente enigmáticas do parasitismo. "Weinstein e Kuris mostram como as respostas aguardam nos dados existentes para aqueles dispostos a vasculhá-los", diz Kevin Lafferty, ecologista sênior do Serviço Geológico dos EUA, que não esteve envolvido na pesquisa. "Este trabalho cuidadoso muda a forma como vemos parasitismo e evolução."
A pesquisa também põe de lado uma teoria de longa data de que o parasitismo é um dos becos sem saída da natureza - um estilo de vida que aumenta as chances de extinção de uma espécie devido à superespecialização e à precária dependência de hospedeiros. Os pesquisadores compararam um quarto das espécies parasitas incluídas no estudo com os parentes conhecidos mais próximos dessas espécies. Sua análise não revelou diferença na diversidade entre os dois grupos. Em outras palavras, tanto as espécies parasitas quanto as de vida livre eram igualmente “bem-sucedidas” quando se tratava de ramificação e sobrevivência.
Nem todos os exemplos de evolução parasítica levam a uma explosão de novas espécies. Chordata, o filo que inclui todos os vertebrados, por exemplo, tem apenas um membro parasita: peixe-pérola parecido com uma enguia, que vive dentro das cavidades do corpo dos pepinos-do-mar. "Grande parte da parasitologia se concentra nos produtos de grandes radiações, como os vermes achatados, mas este artigo deixa claro que o parasitismo é intercalado em grande parte da árvore da vida", diz Chelsea Wood, um ecologista parasita da Universidade de Washington. não envolvido na pesquisa. "Nós provavelmente estamos perdendo muito, ignorando as muitas radiações menos espetaculares de parasitas".
Outra questão a responder é por que alguns grupos parecem favorecer o parasitismo, enquanto para outros o evento é raro ou inexistente. Grupos parasitas bem conhecidos - como vermes redondos, tênias e vermes - deram o salto evolucionário há tanto tempo que seria difícil impossibilitar o caminho que seguiram, diz Weinstein. Mas examinar os caminhos daqueles que fizeram a transição recentemente - incluindo moscas e ácaros - pode ser fundamental.
Dado que o parasitismo é responsável por grande parte da vida na Terra, entender sua origem "poderia nos dizer mais sobre a evolução dos animais em geral", diz Weinstein. "Se alguma coisa, este trabalho destaca que ainda não sabemos quase nada sobre a diversidade da vida na Terra."
