Em 2009, um par de embarcações de pesquisa embarcou na Califórnia para estudar uma área do Oceano Pacífico conhecida como o trecho de lixo da Grande Pacifico. O que eles acharam foi desconcertante.
Ao longo de 1700 milhas, eles amostraram a água para pequenos pedaços de plástico mais de 100 vezes. Todas as vezes, eles encontraram uma alta concentração de minúsculas partículas de plástico. “Não parece um depósito de lixo. Parece um belo oceano ”, disse Miriam Goldstein, cientista chefe do navio enviado pelo Scripps Institution of Oceanography. “Mas quando você coloca as redes na água, você vê todos os pedacinhos.”
Nos anos seguintes, muita atenção pública foi justificadamente paga aos efeitos físicos desses detritos nos corpos dos animais. Quase todos os albatrozes mortos amostrados na ilha de Midway, por exemplo, foram encontrados com estômagos cheios de objetos de plástico que provavelmente os mataram.
Mas, surpreendentemente, pouca atenção tem sido dada às consequências químicas mais insidiosas desse plástico nas redes alimentares - incluindo a nossa. "Nós olhamos para a proa do barco e tentamos contar quantas peças de plástico visíveis estavam lá, mas eventualmente chegamos ao ponto em que havia tantas peças que simplesmente não podíamos contá-las", diz Chelsea. Rochman, que estava a bordo do navio Scripps da expedição e agora é aluno de doutorado na San Diego State University. "E uma vez, eu estava lá e pensando em como eles são pequenos o suficiente para que muitos organismos possam comê-los, e as toxinas neles, e nesse momento eu de repente fiquei arrepiada e tive que me sentar."
"Esse problema é completamente diferente de como é retratado", lembra-se de pensar. "E, do meu ponto de vista, potencialmente muito pior."
Nos anos seguintes, Rochman mostrou como os plásticos podem absorver toxinas perigosas transmitidas pela água, como subprodutos industriais como o PCB (um refrigerante) e o PBDE (um retardador de chama). Conseqüentemente, mesmo os plásticos que não contêm substâncias tóxicas, como o polietileno - o plástico mais amplamente utilizado, encontrado em embalagens e toneladas de outros produtos - podem servir como um meio para os venenos se unirem ao ambiente marinho.
Mas o que acontece com esses plásticos saturados de toxinas quando são comidos por peixes pequenos? Em um estudo publicado na revista Scientific Reports, Rochman e seus colegas completam a foto, mostrando que as toxinas se transferem rapidamente para peixes pequenos através dos plásticos que ingerem e causam estresse hepático. Esse é um desenvolvimento inquietante, já que sabemos que tais poluentes se concentram ainda mais. quanto mais você subir a cadeia alimentar, a partir desses peixes para os peixes predadores maiores que comemos em uma base regular.
Um peixe de arroz japonês, a espécie utilizada no estudo. (Foto de Seotaro via Wikimedia Commons) No estudo, os pesquisadores mergulharam pequenas bolas de polietileno nas águas da Baía de San Diego por três meses, depois as testaram e descobriram que haviam absorvido toxinas que foram lixiviadas da água de atividades industriais e militares nas proximidades. Em seguida, eles colocam as pelotas encharcadas de poluição em tanques (em concentrações menores do que as encontradas no pedaço de lixo da Grande Pacifico) com uma pequena espécie de cerca de um centímetro de comprimento chamada peixe de arroz japonês. Como controle, eles também expuseram alguns dos peixes a pelotas virgens de plástico que não tinham marinado na baía, e um terceiro grupo de peixes não tinha nenhum tipo de plástico em seus tanques.
Os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que, mas muitas espécies pequenas de peixes comem essas pequenas partículas de plástico - talvez porque, quando cobertas de bactérias, se assemelham a comida, ou talvez porque os peixes simplesmente não são muito seletivos sobre o que colocam. suas bocas. Em ambos os casos, ao longo de dois meses, os peixes no experimento consumiram muitas partículas de plástico e sua saúde sofreu como resultado.
"Vimos concentrações significativamente maiores de muitos produtos químicos tóxicos nos peixes que foram alimentados com o plástico que estava no oceano, em comparação com os peixes que receberam plástico limpo ou nenhum plástico", diz Rochman. “Então, o plástico é um vetor para esses produtos químicos serem transferidos para peixes ou para nossa cadeia alimentar? Estamos agora bastante confiantes de que a resposta é sim ”.
Esses produtos químicos, claro, afetaram diretamente a saúde dos peixes. Quando os pesquisadores examinaram os fígados das pequenas criaturas (que filtram as toxinas no sangue), descobriram que os animais expostos ao plástico embebido na baía de San Diego tinham significativamente mais indícios de estresse fisiológico: 74% apresentavam grave depleção de glicogênio, uma energia loja (em comparação com 46 por cento dos peixes que tinham comido plástico virgem e zero por cento daqueles não expostos ao plástico), e 11 por cento apresentaram morte generalizada de células hepáticas individuais. Por outro lado, os peixes nos outros tratamentos não mostraram morte generalizada das células do fígado. Um peixe alimentado com plástico desenvolveu um tumor no fígado durante o período experimental.
Uma visão microscópica do fígado de um peixe exposto a plásticos que absorveu toxinas, com um tumor (visto em rosa mais claro) que se desenvolveu durante o experimento circulou. (Imagem via Relatórios Científicos / Rochman et al.) Tudo isso é uma má notícia para toda a cadeia alimentar que repousa sobre esses peixes pequenos, que nos incluem. “Se esses pequenos peixes estão comendo o plástico diretamente e se expondo a esses produtos químicos, então um peixe maior aparece e come cinco deles, eles estão recebendo cinco vezes a dose, e então o próximo peixe - digamos, um atum - come cinco desses e eles têm vinte e cinco vezes a dose ”, explica Rochman. "Isso é chamado de biomagnificação e é muito conhecido e bem compreendido".
Essa é a mesma razão pela qual a EPA recomenda que as pessoas limitem seu consumo de grandes peixes predadores como o atum. A poluição plástica, seja encontrada em altas concentrações no pedaço de lixo da Grande Pacifico ou nas águas em torno de qualquer cidade costeira, parece ser fundamental para o problema, servindo como um veículo que transporta toxinas para a cadeia alimentar em primeiro lugar.
