A perda de alguns grandes roedores pode parecer algo para se alegrar, em vez de lamentar, mas recentemente cientistas descobriram a história dos ratos gigantes que costumavam viver nas ilhas das Pequenas Antilhas. Depois de anos vasculhando os cofres dos museus, os pesquisadores conseguiram juntar DNA suficiente para descobrir a história dos ratos gigantes do Caribe. E o que eles descobriram é que esses roedores representavam uma das espécies surpreendentemente diversas de ratos de arroz, segundo Jonathan Amos, da BBC News .
Os colonos europeus aparentemente pensaram que os chamados "ratos de arroz" eram pragas que ameaçavam as plantações de coco. Então, para mantê-los afastados, os colonos introduziram o feroz mangusto deliberadamente para manter suas plantações livres de cobras e outras pragas. Os predadores, ao longo do desmatamento e da competição com ratos pretos e marrons que provavelmente chegaram como clandestinos, levaram os ratos do arroz à extinção. Os últimos morreram no início do século 20, explica Amos:
Hoje, os pesquisadores consideram o que aconteceu no Caribe como um dos maiores eventos de extinção de mamíferos nos últimos milhares de anos. Sua magnitude rivaliza com a observada na Austrália, onde os colonos removeram muitos mamíferos, incluindo o tilacino, ou tigre da Tasmânia, como é comumente chamado.
"A extinção do rato do arroz é em si um grande evento de extinção, mas é apenas um componente da perda mais ampla de mamíferos em toda a bacia do Caribe", disse Sam Turvey, da Zoological Society of London, à BBC News . Turvey e seus colegas publicaram recentemente os resultados de sua análise genética em Proceedings of the Royal Society B.
Com base no DNA que puderam coletar, seu trabalho mostra que os ratos de arroz chegaram à cadeia de ilhas dos Pequenos Antilhanos em duas ondas distintas da América do Sul. Os recém-chegados peludos provavelmente flutuaram em jangadas de vegetação que tinham lavado os rios. Depois de um tempo, os ratos em três ilhas - Santo Eustáquio, St. Kitts e Nevis - tornaram-se tão geneticamente distintos que poderiam ser considerados espécies diferentes. "Isso só serve para sublinhar a escala da perda de biodiversidade que foi iniciada quando colonos humanos chegaram da Europa", escreve Amos.
"É difícil saber exatamente quantas espécies desapareceram na Bacia do Caribe como um todo, mas provavelmente existiam mais de 100 diferentes populações insulares de mamíferos endêmicos, dos quais restam cerca de 7 a 10", disse Turvey. Amós "Uma tremenda perda de biodiversidade de mamíferos."
Hoje, há vários reclamantes para o título de "maior rato". Os ratos africanos pouched, mais comumente citados, pertencem à mesma família de ratos e camundongos, mas vêm de um ramo diferente. Ainda assim, como verdadeiros ratos, eles são inteligentes e treináveis. Os roedores do tamanho de gatinhos ajudam a farejar minas terrestres e até detectar tuberculose.
Esses animais são muito mais úteis e menos aterrorizantes do que os ferozes e ferozes "Roedores de Tamanho Incomum" que atacam Buttercup e Westley no filme The Princess Bride, de 1987. Não há relatos on-line que relembrem o temperamento dos extintos ratos de arroz do Caribe, mas outros ratos grandes que ainda vivem tendem a ser muito mais agradáveis do que seus correspondentes fictícios.
