Os dentes afiados de um tubarão não são a única razão pela qual os achamos tão assustadores - sua capacidade de sentir o cheiro de sangue na água, mesmo a longa distância, também é um grande fator. Nós sabemos que eles nos encontrarão. Mas como eles sabem em que direção nadar para encontrar um peixe ferido (ou pessoa)? A sabedoria convencional diz que eles seguem rastros de cheiro baseados em diferenças na concentração de moléculas de odor detectadas por cada narina. Não é assim, dizem os biólogos marinhos em um novo estudo na revista Current Biology . Eles dizem que está tudo no momento.
Os pesquisadores coletaram oito bagos suaves ( Mustelus canis ), uma pequena espécie de tubarão, na costa de Massachusetts para o experimento. Cada um dos tubarões foi colocado em um tanque e exposto a vários padrões de odores, alguns baseados em diferenças temporais (uma narina seria exposta ao cheiro antes do outro) e outros envolvendo diferenças na concentração de odor (uma narina seria exposta a um maior concentração de perfume). Os cientistas registraram a rapidez com que o tubarão virou e em qual direção.
Os tubarões viravam na direção da narina que recebia o odor, independentemente da concentração desse odor, quando a diferença de tempo era de meio segundo ou menos. Quando o atraso era de um segundo inteiro ou recebiam o odor em ambas as narinas ao mesmo tempo, os tubarões não sabiam para que lado virar e não mostravam preferência por nenhuma direção.
Usar a concentração de perfume para determinar a direção não seria útil, observam os pesquisadores, porque os odores no ar ou na água não são dispersos uniformemente. Esses padrões podem ser bastante caóticos e, se um animal estivesse tentando determinar a direção deles, enganoso.
Eles também notaram que se outras espécies de tubarão também dependem de diferenças temporais para farejar suas presas, isso pode explicar a evolução da forma distinta do tubarão-martelo. Ter narinas mais espaçadas - as do martelo estão à direita e à esquerda da cabeça chata - pode dar a essas espécies um melhor senso de olfato.
(E você sabia que os tubarões usam matemática para caçar?)
