Com ciclos de atualização curtos e incessantes e uma dependência de elementos de terras raras e mão-de-obra de baixos salários, os smartphones costumam ser considerados um problema, tanto para o meio ambiente quanto para as pessoas das nações em desenvolvimento, onde seus componentes são extraídos e fabricados.
Mas o físico e engenheiro do Vale do Silício, Topher White, fundador da organização sem fins lucrativos Rainforest Connection, acha que nossa tecnologia descartada pode ser reaproveitada para fazer algum bem sério.
A idéia em poucas palavras é colocar telefones alimentados por energia solar no alto das copas das árvores, onde eles são difíceis de detectar, mas eles podem ouvir sons de motosserras (e, eventualmente, veículos e caçadores furtivos). Quando detectam os sons de atividades ilegais, os telefones ocultos usam as redes de celulares GSM existentes para alertar as autoridades do local em tempo real, para que as autoridades possam se deslocar para a área e impedir que os madeireiros caiam em excesso. De acordo com o grupo, cada telefone pode proteger até um quilômetro quadrado de floresta.
A tecnologia provavelmente chega em um momento crucial para o futuro de muitos esforços de conservação florestal, com estudos recentes mostrando lugares como Bornéu perdendo quase um terço de suas florestas tropicais nos últimos 40 anos. Embora os problemas da extração ilegal de madeira sejam bem conhecidos há anos, as técnicas existentes para parar o desmatamento são muito lentas (imagens de satélite são usadas principalmente para detectar danos após o fato) ou muito caras (aeronaves podem voar sobre as florestas, mas podem) cobrir grandes áreas sem grandes despesas).
A Rainforest Connection já testou a tecnologia em uma corrida limitada em Sumatra em 2013, onde a White diz que seus dispositivos detectaram madeireiros dentro de duas semanas. O grupo, junto com os conservacionistas locais, foi capaz de se deslocar para a área e interromper a extração.
Antes que a White e a Rainforest Connection chegassem ao primeiro marco, enfrentaram vários desafios. A idéia central da configuração é bem simples. Anexe um telefone no alto de uma árvore, onde ele pode obter a melhor recepção celular. Em seguida, adicione outro telefone em outra árvore a uma certa distância (com uma diferença de um por cada milha quadrada) e continue o processo até que a rede de smartphones cubra a área. Quando um telefone detecta o som de uma chansaw, ele envia um alerta que inclui sua localização, para que as autoridades possam responder rapidamente.
White diz que as redes de celular são boas o suficiente na maioria das áreas para os telefones permanecerem conectados. Muitos países em desenvolvimento adotaram a tecnologia de telefonia móvel porque é menos dispendiosa configurar e manter do que os telefones fixos tradicionais.
Fornecer energia suficiente provou ser um problema, no entanto. A copa das árvores, com suas rajadas de luz e sombra intensa, está longe de ser o local ideal para aproveitar a energia solar. Então, White teve que fazer alguns testes para descobrir o que funcionaria.
“A pétala [design] que você vê [em nossas imagens] é capaz de maximizar a quantidade de energia que sai desses raios de luz e colchas solares capazes de atravessar o dossel”, diz White. "Mas o outro lado é que eles são muito menos eficientes do que um painel solar normal, então temos que ter mais deles."
Lidar com os planos de pagamento de celulares de outros países também era um problema que White diz ter enfrentado em Sumatra. “A maior adaptação que eu tive que fazer no campo”, diz White, “foi ensinar os telefones a superarem uns aos outros e lidar com as peculiaridades da rede lá fora, na Indonésia, em comparação com os Estados Unidos”.
Next Up: Ensaios na África e na América do Sul
Agora, a Rainforest Connection, em parceria com a Zoological Society of London e renovada uma bem-sucedida campanha do Kickstarter que arrecadou US $ 167.000, está pronta para testar sua tecnologia em uma escala mais ampla na África e na Amazônia no próximo ano.
O grupo trabalhará com grupos policiais e conservacionistas locais para ensiná-los a configurar, instalar e gerenciar a rede ad hoc de árvores equipadas com smartphones. Eventual autonomia da Rainforest Connection será um passo importante. Muitas tecnologias destinadas a áreas remotas falham porque não há ninguém por perto para repará-las ou substituí-las quando algo dá errado. White diz que não está claro por quanto tempo os aparelhos continuarão funcionando nas copas das árvores, mas ele suspeita que a maioria funcionará por um ano ou dois, pelo menos. E é duvidoso que o fornecimento de telefones descartados acabe em breve.
Smartphones são projetados para suportar o desgaste que viria com a visão de White. O financiamento do Kickstarter pagará em parte por refinados gabinetes especializados para os telefones e painéis solares, o que deve torná-los menos caros, mais fáceis de implantar e mais capazes de resistir aos elementos. O grupo também planeja criar um aplicativo que permitirá que qualquer pessoa no mundo ouça os sons da floresta tropical a qualquer momento e receba alertas das árvores em tempo real.
White diz que a ideia inicial não era usar smartphones, mas sim criar hardware personalizado que interagisse com redes de celulares. Mas os smartphones, que são carregados com sensores, já testados para resistir ao desgaste e construídos em torno de uma plataforma de desenvolvimento estabelecida, mostraram-se atraentes demais para serem ignorados - especialmente porque milhões de modelos que funcionam ainda são descartados a cada ano.
Além do hardware: engajamento e eventual monetização
A noção de estabelecer uma rede de vigilância em vastas faixas de floresta intocada soa um pouco sinistra. Mas, a idéia de usar smartphones antigos é, talvez, um movimento de relações públicas tão inteligente quanto um uso prudente de tecnologia descartada. White diz que um aplicativo que permite que usuários em outros países ouçam a floresta e participem do monitoramento também é essencial para levar as pessoas a se engajarem em questões de floresta tropical.
“A troca de mensagens não mudou em 20 anos”, diz White. “Porque 20 anos atrás era uma questão incrivelmente urgente, destrutiva e terrível. Aqui estamos 20 anos depois, e talvez seja pior. Mas ainda é tão distante e tão abstrato. Houve um declínio geral no sentimento de urgência das pessoas. ”
À medida que o projeto avança, a Rainforest Connection espera expandir o escopo do projeto para que os telefones possam detectar coisas como o uso de veículos fora do horário de pico e os sons de possíveis caçadores ilegais. Na África, eles também querem ver se a tecnologia pode ser usada para rastrear elefantes pela floresta.
Mas, a longo prazo, White acredita que a solução real não é impedir atividades ilegais, mas mostrar aos moradores locais que eles podem ganhar dinheiro com a floresta tropical de formas não destrutivas. E nessa frente, as ideias de White soam diretamente do Vale do Silício.
“As impressões podem ser monetizáveis. As pessoas se preocupam com a floresta tropical, mas não há muito conteúdo envolvente saindo dela ”, diz White. “Se você conseguir fazer com que as pessoas prestem atenção e integrem [a floresta tropical] em suas vidas cotidianas, o fato de as pessoas prestarem atenção pode ser usado para gerar receita para as pessoas.”
Somente a informação e o interesse podem manter uma economia em crescimento e impedir um punhado de pessoas de explorar o meio ambiente de formas destrutivas? Essa questão é tão pertinente para as selvas de asfalto de Nova York e São Francisco quanto para as florestas tropicais remotas da África, Ásia e América do Sul.
