Muita vida acontece na superfície do oceano. Milhões de organismos habitam a água iluminada pelo Sol e são muito mais diversificados do que os cientistas imaginavam. Em uma série de estudos na última semana da revista Science, pesquisadores relatam os resultados da primeira pesquisa global de plâncton - os animais em miniatura, algas, bactérias e vírus que vivem flutuam em mar aberto. Os dados ajudarão os cientistas a entender melhor a vida do plâncton e como as comunidades de plâncton responderão às mudanças climáticas.
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Navegando a bordo da escuna de pesquisa Tara, uma equipe internacional fez uma amostragem da vida planctônica em todo o mundo por quatro anos. Eles fizeram um recenseamento das comunidades locais, descobriram novos organismos e observaram como essas minúsculas formas de vida interagem, como relata Claire Ainsworth para a Nature . Os cientistas também sequenciaram os genes do plâncton e mediram sua diversidade biológica. Em suma, o conjunto de dados é maciço e ajudará os pesquisadores a entender a vida interna em grande parte misteriosa do plâncton. Aqui estão algumas das pequenas criaturas que encontraram ao longo do caminho:
Animais micoscópticos comuns ou zooplâncton incluem (da esquerda para a direita: um pequeno copépode de crustáceo, uma larva de caranguejo, um anfípode, uma lula de bebê, um anfípode de Phronima e um molusco pterópode de Atlanta. © Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Coletada no Oceano Índico, essa diatomácea ( Lauderia annulata possui aglomerados de cloroplastos verdes e amarelos dentro de sua única célula cilíndrica. © Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Plâncton vem de todas as esferas da vida, como este crustáceo parasita que come salpas e usa suas cascas gelatinosas vazias como uma concha protetora. (© M.Ormestad / Kahikai / Tara Oceans) 
A expedição de Tara coletou esses pequenos animais zooplanctônicos no Oceano Índico: um molusco chamado de pterópode (à direita) e um par de crustáceos chamados copépodos (à esquerda). (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Recolhido no mar Mediterrâneo, um copépode Sapphirina reflete e difrata a luz através de pequenas placas nas células que cobrem sua superfície. (© Christian Sardet / CNRS / Sharif Mirshak / Parafilms / Expedições Tara) 
Esta pequena medusa coletada no Mar Mediterrâneo é um parente próximo da água-viva importada Turritopsis . (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) Muitos desses organismos servem como fontes de alimento para organismos maiores, como peixes. O fitoplâncton marinho também fixa cerca de metade do dióxido de carbono que é liberado na atmosfera da Terra. Por esta razão, alguns sugeriram manipular o plâncton para conter o aquecimento global, e não é uma ideia totalmente louca, como David Biello escreveu para o Aeon no ano passado.
O plâncton é a forma de vida mais prolífica do nosso planeta, e a comida que gera compõe a camada de base da cadeia alimentar global. A variedade de formas entre as espécies de plâncton envergonha as plantas em terra, mostrando mais alcance em tamanho do que a diferença entre musgos e sequóias. Existem mais células de plâncton no mar do que a nossa contagem atual de estrelas em todo o universo. De fato, é precisamente essa abundância que leva Smetacek a suspeitar que o plâncton poderia ser usado para mudar o ambiente da Terra.
Mas como se comportarão em um mundo mais quente? Os cientistas, na verdade, não sabem o suficiente sobre plâncton para responder plenamente a essa pergunta. Os oceanos absorvem a maior parte do calor produzido pelo acúmulo de gases do efeito estufa, e a temperatura só é projetada para aumentar. Um estudo de setembro de 2014 sugeriu que o aumento da temperatura da água poderia reduzir as populações de plâncton ao mexer com ciclos naturais de nitrogênio, carbono e fósforo. Mas esse trabalho é baseado em modelagem por computador, e sem uma visão completa dos ecossistemas de plâncton, não está claro como as coisas podem realmente se desenrolar.
Um dos estudos de Tara também descobriu que a temperatura é realmente o fator determinante por trás da diversidade genética nesses ecossistemas. "Isso significa que, na camada superficial, por exemplo, a distância geográfica tem menos impacto na composição da comunidade do que a temperatura", disse o biólogo Peer Bork, um dos co-autores do trabalho, em uma entrevista coletiva. Diferentes proteínas podem ser necessárias para existir em diferentes temperaturas, então mexer com essas normas de temperatura poderia colocar em risco algum plâncton.
A pesquisa confirma que a mudança climática terá um enorme impacto sobre o plâncton, mas os cientistas ainda não sabem exatamente como será esse impacto. No lado positivo, agora que os pesquisadores sabem como as comunidades planctônicas se parecem em todo o mundo, elas poderão dizer se algo está errado no futuro.
De qualquer maneira, os humanos podem sentir os efeitos pela teia alimentar. Menos plâncton faz menos comida para peixe e menos peixe para nós.
