Esta semana, um gelado "ciclone de bomba" atingiu os estados ao longo da Costa Leste dos EUA, trazendo temperaturas frias, rajadas de vento de até 60 milhas por hora, e baldes de neve e granizo até o sul da Flórida. Já houve pelo menos 11 mortes devido a causas relacionadas ao frio. Mas o clima letal não só ameaça os humanos - os zoológicos ao longo do caminho da tempestade também estão se preparando para o congelamento profundo. As temperaturas no Canadá foram tão baixas esta semana (mergulhando abaixo de -18 graus Fahrenheit) que o Zoológico de Calgary trouxe seus pinguins resistentes para dentro para protegê-los contra o frio.
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Felizmente, existem muitas medidas que os zoológicos podem tomar para manter seus animais seguros no inverno, desde cobertores extras até banheiras de flamingo, explica Bryan Amaral, curador sênior de ciências de cuidados com animais do Smithsonian's National Zoo. Uma das maiores salvaguardas em caso de neve pesada é o que ele chama de "tripulação", grupos de cuidadores de animais encarregados de passar a noite no zoológico para garantir que alguém esteja disponível no local se as estradas se tornarem traiçoeiras.
"Nós fazemos o devido com o que temos", diz Amaral. "No meu escritório eu tenho um berço, e nós vamos trazer sacos de dormir e malas durante a noite. É como acampar, mas por dentro."
Naturalmente, o nível de medidas de preparação que os zoológicos implementam depende da gravidade do clima. Por enquanto, a DC não está diretamente no caminho do pior clima de inverno, com apenas uma camada de neve prometida nos próximos dias. Mas as temperaturas estão caindo para os adolescentes durante a noite, o que significa que é importante garantir que os animais permaneçam confortáveis.
No geral, "é tudo uma coisa muito rotineira que você pode fazer por seus filhos ou seus animais de estimação em casa", diz Amaral. "Você sabe, camadas extras a caminho do ponto de ônibus ou tempo limitado ao ar livre para o seu cachorro." E embora a maioria dos animais no zoológico seja escolhida por sua capacidade de prosperar em condições típicas de CD, cada um tem uma tolerância diferente em relação ao frio.
Para os pandas gigantes, o frio - e particularmente a neve em potencial - é uma mudança bem-vinda. Nativo das geladas montanhas chinesas do oeste, os pandas prosperam no clima frio. "Não consigo pensar em uma temperatura [que teríamos em DC], quando não lhes damos acesso fora, pelo menos por um período de tempo", diz Amaral. Quem poderia esquecer Tian Tian, um dos pandas do National Zoo, brincando alegremente na neve recém-caída?
Um jovem Tian Tian desfrutando de um passeio pela neve no Zoológico Nacional em 2009. (Zoológico Nacional do Smithsonian) Os bisões também são construídos para prosperar no frio, mas lutam para andar sobre grossos lençóis de gelo, explica Amaral. "Bison é o que chamamos de animais de casco fendido, eles têm dois dedos em cada pé muito parecido com uma vaca teria", explica ele. "Isso não oferece muita tração." Para ajudar a evitar o escorregamento em condições de gelo, as pistas que ligam o pátio aos espaços internos têm o que Amaral descreve como "aquecimento subterrâneo chique", que ajuda a derreter o gelo.
Outras criaturas também precisam de um leve impulso. Por exemplo, muitos leões e tigres se saem bem do lado de fora, mas suas tocas de pedra aquecidas lhes dão um pouco de descanso do frio. Da mesma forma, as chitas aquecem cupins em todo o seu recinto. Os flamingos têm uma piscina aquecida, o que ajuda a mantê-los confortáveis mesmo com a neve caindo. Mas o mais recente resfriado que desceu na costa os forçou a entrar nesta semana. Para alguns, como os orangotangos, alguns cobertores extras para se aconchegar à noite ajudam a resolver o problema.
Flamingos americanos empoleiram-se em sua banheira de hidromassagem no Zoológico Nacional no inverno de 2009. (Zoológico Nacional do Flickr / Zoo Smithsonian) Mais preocupantes são répteis não-nativos e outros animais de sangue frio, como os dragões de Komodo, que dependem de um suprimento constante de luz solar para aquecer seu sangue e não têm mecanismos para lidar com o frio. Pequenos mamíferos como os lêmures de cauda anelada e os macacos guenons também lutam para manter o calor do corpo. "Esses são os que nos preocupam mais", diz Amaral. Tais animais de "massa corporal baixa" serão trazidos para dentro durante o tempo gelado.
Alguns zoológicos tentam manter a comida extra à mão durante o inverno, caso o clima previne novos embarques de petiscos. Mas com uma tempestade iminente, diz Amaral, o zoológico também fará com que o comissário de animais prepare refeições para todas as criaturas com antecedência e as entregue às várias áreas para tornar a distribuição menos traiçoeira. Pelo menos para DC, medidas tão intensas ainda não são necessárias.
"O principal é garantir que possamos seguir nossas diretrizes de temperatura", diz Amaral. O Zoológico Nacional possui um sistema de alarmes e acesso remoto para estacionar termômetros para alertá-los sobre quedas perigosas de temperatura e permitir ajustes apropriados. E nas temperaturas frias recentes, o zoológico começou o processo padrão de mover alguns dos animais para dentro dos recintos quentes.
O que os animais pensam sobre tudo isso? "Muitos dos animais são bem brilhantes", diz Amaral. "Então, enquanto eles não querem estar dentro de um dia em particular, em um dia quando está frio, eu acho que eles absolutamente entendem onde está quente e estão felizes por estarem lá."
