A maioria das pessoas já ouviu falar do Projeto Genoma Humano - o projeto científico maciço para sequenciar o DNA humano que culminou na publicação em 2001 do primeiro código genético humano. Mas você já ouviu falar do Atlas de Células Humanas?
O esforço envolve mais de 480 cientistas trabalhando em 185 projetos para catalogar as estimadas 37, 2 trilhões de células no corpo humano, sequenciando pelo menos 10 bilhões de células de todos os tecidos, órgãos e sistemas. Ao estudar a genética de cada célula, os pesquisadores esperam entender melhor o que os motiva.
Este esforço de vários anos está bem encaminhado. Como relata Kristen V. Brown, do Gizmodo, pesquisadores publicaram recentemente o primeiro grande lote de dados, que detalha 530.000 células do sistema imunológico.
Compilado por pesquisadores do Instituto Broad do MIT, a informação vem do sangue do cordão umbilical humano e células adultas da medula óssea. Seqüenciar milhares de células individuais, no entanto, não é uma tarefa fácil. De acordo com um comunicado de imprensa, os pesquisadores usaram novos métodos computacionais para identificar rapidamente os tipos de células nos dados de sequenciamento, bem como identificar a impressão digital genética para diferentes células. Eles também estudaram o desenvolvimento celular.
Essas novas ferramentas permitiram aos cientistas lidar com 224.000 células da medula óssea coletadas de quatro pacientes adultos - cerca de 100 vezes mais células do que a maioria dos experimentos de seqüenciamento celular. A equipe sequenciou um número similar de células do sangue do cordão.
“Coletar e processar meio milhão de células imunológicas foi um feito hercúleo, envolvendo um trabalho em equipe altamente coordenado em muitas áreas de especialização”, disse Danielle Dionne, membro da Broad Institute, no lançamento.
Este último release de dados une dois conjuntos anteriores do Atlas de Células Humanas: uma amostra de 2.000 células do baço humano e uma amostra de 6.639 células do linfonodo de rato. Este novo conjunto de dados de meio milhão de células é magnitudes maiores e em breve será eclipsado por outro conjunto de dados de 1, 08 milhão de sangue do cordão umbilical, medula óssea e células brancas do sangue que o Instituto Broad liberará em breve. Outras 250.000 células de desenvolvimento humano também foram sequenciadas por um colaborador da Atlas, mas ainda não foram tornadas públicas.
Ao todo, os dados são um primeiro passo sólido para a análise de 10 bilhões de células. O objetivo inicial do Consórcio é produzir um primeiro rascunho do Atlas que detalha de 30 milhões a 100 milhões de células.
Como Steve Connor, da MIT Technology Review, explica, o Cell Atlas realizará três coisas principais. Primeiro, ele criará um mapa 3D super preciso de onde diferentes tipos de células residem no corpo humano. Ele também irá revelar quais genes estão ativos dentro de cada célula, ajudando os pesquisadores a entender como os tecidos se desenvolvem e operam em um nível genético. E terceiro, a pesquisa provavelmente revelará novos tipos de tecido.
Até agora, os pesquisadores identificaram cerca de 300 tipos diferentes de células no corpo humano, incluindo coisas como células de gordura e neurônios. Mas, nos últimos anos, novas análises moleculares revelaram tipos de pesquisadores de tecidos que antes não eram encontrados, incluindo dois novos tipos de células da retina e uma nova célula imune que produz um esteróide imunossupressor.
É provável que o Atlas encontre muitos outros novos tipos de tecidos. "Veremos algumas coisas que esperamos, coisas que sabemos que existem, mas tenho certeza de que haverá coisas completamente novas", diz Mike Stubbington, do Instituto Sanger no Reino Unido, que é um dos principais colaboradores do projeto. "Eu acho que haverá surpresas."
O objetivo final do Atlas de código aberto é acelerar as descobertas de pesquisadores médicos e biólogos em todo o mundo, que usarão as informações para estudar o desenvolvimento celular e criar uma nova era de medicina de precisão com medicamentos e tratamentos altamente direcionados.
