As turbinas eólicas haviam acabado de ser instaladas na Backbone Mountain quando Keith Lott chegou, no verão de 2003. O técnico de campo havia sido contratado por uma empresa de consultoria em energia eólica para pesquisar as mortes de aves no novo Mountaineer Wind Energy Center, na Virgínia Ocidental. A cada duas semanas, Lott percorria círculos concêntricos em torno de algumas das 44 turbinas da instalação, varrendo um raio de 60 metros em busca de vítimas que haviam colidido com as lâminas que se abatiam acima.
Pesquisas com pássaros se tornaram procedimentos padrão depois que milhares de aves de rapina, incluindo águias-douradas protegidas pelo governo federal, foram encontradas colidindo com as quase 5.000 turbinas no Parque Eólico Altamont Pass, construído na Califórnia durante a década de 1970. Lott foi contratado em resposta às preocupações de que os parques eólicos nas cordilheiras dos Apalaches, que funcionam como corredores para aves migratórias e gaviões, possam ser um infortúnio semelhante.
Para surpresa de Lott, os cadáveres ao redor das turbinas não eram pássaros, mas morcegos. Lott e outros topógrafos encontraram 475 morcegos, muitos com asas quebradas e ensanguentados, nas instalações de West Virginia naquele ano. Ele e sua equipe estimam que 2.092 morcegos foram mortos. Os cientistas sabiam que as turbinas representavam uma ameaça para as aves, mas ninguém previu que elas seriam um problema para os morcegos.
Pesquisas no Centro de Energia Eólica Mountaineer ajudaram a aumentar a conscientização sobre mortes de morcegos em turbinas. Cinco anos depois, foi reconhecido como um problema internacional, com mortes de morcegos documentadas na Austrália, Grã-Bretanha e Canadá. Juntamente com as mortes de aves em extinção, a carnificina acrescentou mais uma lombada à capacidade da energia eólica de conquistar ambientalistas. Mas há boas notícias. A pesquisa estimulada pelas mortes de morcegos tem conservacionistas e representantes da indústria eólica esperançosos de que uma solução eficaz esteja em vigor dentro dos próximos cinco a dez anos.
Se esse período de tempo é bom ou não, ainda é desconhecido. As espécies mais comuns encontradas mortas nos parques eólicos da América do Norte - o morcego, o morcego vermelho oriental e o morcego de cabelos prateados - são mortas pelas turbinas quando os morcegos migram entre o Canadá e a América Central. Nenhuma dessas espécies está listada como ameaçada de extinção, mas ninguém sabe o impacto potencial de milhares de mortes a cada ano. De acordo com Robert Barclay, biólogo da Universidade de Calgary que estuda mortes em morcegos, o impacto pode ser sério: fêmeas dessas espécies dão à luz apenas um par de gêmeos por ano, uma taxa reprodutiva muito mais lenta que as aves, que pode ter meia dúzia. jovem por ano.
Embora as mortes de pássaros levaram as empresas de energia eólica a começar a monitorar o impacto das turbinas na vida selvagem, o Altamont Pass foi uma exceção. Mortes por pássaros são de aproximadamente 2 por turbina por ano, de acordo com o Comitê Nacional de Coordenação do Vento, em comparação com os 21 a 70 morcegos mortos por turbina por ano ao longo de suas rotas migratórias orientais.
Ed Arnett, cientista da Bat Conservation International, está supervisionando pesquisas que podem levar a uma solução para os morcegos e a indústria eólica. (© Merlin D. Tuttle, Conservação Internacional dos Morcegos) 
Dr. Edward Arnett, cientista da Bat Conservation International, e Chris Long, do Casselman Wind Power Project, na Pensilvânia (Iberdrola Renewables) 
O Dr. Merlin Tuttle, fundador e presidente da Bat Conservation International, e Jessica Kerns examinam morcegos mortos coletados perto de uma turbina eólica. (© Merlin D. Tuttle, Conservação Internacional dos Morcegos) 
Turbinas eólicas no Casselman Wind Project perto de Rockwood, Pensilvânia. Este é o local onde o cientista da Bat Conservation International, Ed Arnett, está tentando reduzir a produção para evitar mortes em morcegos. (Ed Arnett, Conservation International do bastão) 
Um morcego hoary ( Lasiurus cinereus ) é encontrado morto por uma turbina eólica no Mountaineer Wind Energy Center em Backbone Mountain, perto de Thomas, West Virginia. (Ed Arnett, Conservation International do bastão) Por que tantos morcegos são vítimas de turbinas eólicas? Com boa visão e capacidade de fazer a ecolocagem, ou detectar o ambiente através do som, parece que eles devem perceber o perigo potencial. Alguma visão veio no ano passado de Erin Baerwald, uma estudante de pós-graduação que trabalhava com Barclay no Canadá. Ela notou que metade dos morcegos espalhados por turbinas não tem nenhum ferimento visível. Após a realização de autópsias, ela descobriu que todos eles mostraram evidências de "barotrauma". Ou seja, seus pulmões explodiram devido a uma queda súbita na pressão do ar.
Baerwald sugere que os morcegos são atraídos pelas turbinas. “Para ser morto [por barotrauma], os morcegos precisam estar bem próximos das lâminas”, diz ela. "A zona é um metro ou dois ao redor." Por que os morcegos migratórios seriam atraídos para as turbinas ainda é um mistério. Os cientistas supõem que os morcegos podem ver as turbinas como árvores altas ou locais de descanso.
De acordo com Edward Arnett, um cientista da Bat Conservation International, as turbinas eólicas serão construídas, não importa quão pouco entendamos sobre a biologia dos morcegos. "Temos uma indústria avançando com ou sem a ciência", diz ele. Isso coloca pesquisadores como a Arnett em um prazo apertado para trabalhar com a indústria eólica em busca de uma solução. Aproximadamente 55 novas instalações de turbinas eólicas foram construídas em 2008, informa a Associação Americana de Energia Eólica, 40 a mais do que em 2007. “Não é necessariamente como a ciência deve ser conduzida, mas é como abordar o que enfrentamos”, diz Arnett. E ele está fazendo progresso.
Arnett, coordenador de programas da Cooperativa de Morcegos e Energia Eólica (BWEC), uma parceria entre conservacionistas, agências governamentais e a indústria eólica, está experimentando um dispositivo de dissuasão de morcegos. O modelo mais recente em desenvolvimento contém 16 alto-falantes que emitem ultra-som, o que deve prejudicar a ecolocalização de morcegos e coagir um morcego a mudar seu curso de vôo. Eles agora estão trabalhando para testar o dispositivo e avaliar a redução em mortes de morcegos.
A segunda solução da Arnett é aumentar a velocidade mínima do vento necessária para as pás das turbinas eólicas começarem a girar. Pesquisas mostram que os morcegos são mais propensos a serem atingidos em noites calmas no final do verão e no outono. Como isso poderia causar uma queda na produção de energia de uma instalação de energia eólica, a Arnett teve dificuldade em fazer com que uma empresa assinasse para estudar essa solução. Foi a fornecedora líder mundial de energia eólica, Iberdrola Renewables, que finalmente concordou em colaborar, dando à Arnett acesso a todas as 23 turbinas em seu Projeto de Energia Eólica Casselman, na Pensilvânia. De acordo com Andy Linehan, diretor de licenças eólicas da empresa, os benefícios de encontrar uma solução para o problema da mortalidade por morcegos superam os custos de produzir um pouco menos de energia. "Nós nos comercializamos como uma indústria verde", diz ele. "Se vamos continuar a levar isso a sério, temos que continuar a mostrar isso."
O experimento foi um sucesso. Ao reduzir a produção durante condições de vento baixo e aumentar o limiar de velocidade do vento necessário para impulsionar as turbinas, as mortes causadas por morcegos caíram entre 56 e 92%. Os custos para a empresa eram pequenos: menos de um por cento da perda total de energia no ano. Arnett agora quer testar essa estratégia em vários outros sites.
"Esta é uma questão mundial", diz Barclay, que também é conselheiro científico do BWEC. "A maior parte da pesquisa está sendo feita na América do Norte, mas as turbinas eólicas estão subindo a um ritmo incrível em outras partes do mundo, e assim a pesquisa que fazemos aqui pode ter um impacto potencialmente maior".
