Você já deve ter ouvido isso antes: os humanos, especialmente quando comparados a animais como cães, têm um senso de olfato notavelmente fraco. Uma e outra vez, é relatado que só podemos distinguir entre cerca de 10.000 aromas diferentes - um grande número, mas um que é facilmente superado pelo dos cães, com um sentido de olfato de 1.000 a 10.000 vezes mais sensível que o nosso.
Conteúdo Relacionado
- Como o clima ajudou a moldar seu nariz
- Inglês falantes são ruins em identificar e descrever cheiros
- Viajando para o Japão - através de uma sinfonia de cheiros
Pode ser indiscutível que os cães têm um olfato superior, mas novas pesquisas sugerem que o nosso também não é muito ruim. E acontece que a figura "10 mil odores diferentes", inventada na década de 1920, era uma estimativa teórica, não baseada em dados concretos.
Quando um grupo de pesquisadores da Universidade Rockefeller tentou descobrir pela primeira vez com rigor quantos perfumes podemos distinguir, eles mostraram que a década de 1920 é uma subestimativa dramática. Em um estudo publicado hoje na Science, eles mostram que - pelo menos entre os 26 participantes de seu estudo - o nariz humano é realmente capaz de distinguir entre algo da ordem de um trilhão de aromas diferentes.
"A mensagem aqui é que temos mais sensibilidade em nosso senso de olfato do que nos damos crédito", disse Andreas Keller, pesquisador olfativo do Rockefeller e principal autor do estudo, em comunicado à imprensa. "Nós simplesmente não prestamos atenção a isso e não o usamos na vida cotidiana."
Frascos de odores usados pelos pesquisadores para testar o olfato dos participantes. (Foto de Zach Veilleux / The Rockefeller University) Uma grande parte do motivo que levou tanto tempo para medir com precisão a nossa sensibilidade é que é muito mais difícil fazê-lo do que, digamos, testar a faixa de comprimentos de onda que o olho humano pode perceber, ou o alcance das ondas sonoras do ouvido humano. pode ouvir. Mas os pesquisadores tinham um palpite de que o número real era muito maior do que 10.000, porque foi anteriormente documentado que os seres humanos têm mais de 400 diferentes receptores de cheiros que funcionam em conjunto. Para comparação, os três receptores de luz no olho humano nos permitem ver cerca de 10 milhões de cores.
Observando que a grande maioria dos aromas do mundo real é o resultado de muitas moléculas misturadas - o cheiro de uma rosa, por exemplo, é o resultado de 275 moléculas únicas em combinação - os pesquisadores desenvolveram um método para testar seu palpite. Eles trabalharam com um conjunto diversificado de 128 moléculas diferentes que atuam como odorantes, misturando-as em combinações únicas. Embora muitos aromas familiares - como laranja, anis e hortelã - sejam os resultados das moléculas usadas no estudo, os odores foram deliberadamente misturados para produzir odores desconhecidos (combinações que, com frequência, os pesquisadores notam, "desagradáveis e estranhas").
Misturando 10, 20 ou 30 tipos diferentes de moléculas em concentrações variadas, os pesquisadores poderiam teoricamente produzir trilhões de aromas diferentes para testar nos participantes. É claro que, dada a impraticabilidade de pedir às pessoas que fiquem ao redor e farejar trilhões de pequenos tubos de vidro, os pesquisadores tiveram que criar um método expedito.
Eles fizeram isso usando os mesmos princípios que as pesquisas políticas usam quando chamam uma amostra representativa de eleitores e usam suas respostas para extrapolar para a população em geral. Nesse caso, os pesquisadores procuraram determinar como diferentes dois frascos tinham que ser - em termos da porcentagem de diferentes moléculas odoríferas entre eles - para os participantes geralmente os diferenciam em níveis maiores que o acaso.
Então o trabalho começou: para cada teste, um voluntário recebeu três frascos - dois com substâncias idênticas e um com uma mistura diferente - e pediu para identificar o valor discrepante. Cada participante foi exposto a cerca de 500 combinações de odores diferentes e, no total, alguns milhares de cheiros foram cheirados.
Depois de analisar as taxas de sucesso dos sujeitos de teste ao escolher as ímpares, os autores determinaram que, em média, dois frascos tinham que conter pelo menos 49 por cento de diferentes moléculas de odor para que fossem distinguidas de forma confiável. Para colocar isso em palavras mais impressionantes, dois frascos poderiam ser 51% idênticos, e os participantes ainda eram capazes de diferenciá-los.
Extrapolando isso para a quantidade total de combinações possíveis, meramente dadas as 128 moléculas usadas no experimento, indicou que os participantes foram capazes de distinguir entre pelo menos um trilhão de diferentes combinações de odores. O total real é provavelmente muito maior, dizem os pesquisadores, por causa das muitas moléculas que existem no mundo real.
Para uma equipe de cientistas que dedicou suas carreiras ao poder ofuscado do olfato, essa descoberta cheira a uma doce defesa. Como disse a co-autora Leslie Vosshall, "espero que nosso artigo derrube essa terrível reputação que os humanos têm por não serem bons cheiros".
