Digamos que você esteja em São Francisco e, de repente, decida: “Ei, vamos jantar no Spago em Los Angeles hoje à noite!” A maneira mais rápida de chegar lá é um voo de uma hora e meia, o que não é exatamente conveniente.
A menos que Dirk Ahlborn tenha o seu caminho - nesse caso, você poderá fazer a viagem em apenas 36 minutos.
Ahlborn faz parte de um consórcio que tenta construir o primeiro "hyperloop" do mundo, uma nova forma radicalmente rápida de transporte terrestre. Para fazer um hyperloop, você aparecia em uma estação de São Francisco e, em seguida, entrava em uma cápsula sem janela, em forma de bala. A cápsula ficava dentro de um longo tubo que se estendia de uma cidade a outra, levantava algumas histórias sobre os pilares. Um enorme compressor de ar montado na cápsula sugava o ar da frente do veículo e esguichava para trás - transformando a cápsula em um foguete. Pairando em uma almofada de ar (ou possivelmente suspensa magneticamente) e correndo através de um vácuo, o hyperloop enfrentaria muito pouca fricção, então você atiraria em uma velocidade estonteante de 760 milhas por hora.
O hyperloop foi originalmente proposto em 2012 pelo empresário de alta tecnologia Elon Musk como uma forma de dar o pontapé inicial em uma nova geração de trânsito terrestre super rápido. Mas no final de 2014, Ahlborn - um empreendedor nascido na Alemanha que co-fundou um site de crowdfunding para startups - aproveitou a ideia. Ele reuniu um grupo de 300 engenheiros dispostos a trabalhar no conceito, formando uma empresa chamada Hyperloop Transportation Technologies. Eles planejam abrir caminho no próximo ano em uma prova de conceito de cinco milhas de comprimento. E não são os únicos: um outro grupo - a quase identicamente denominada Hyperloop Technologies - é composto por vários milionários de alta tecnologia e arrecadou US $ 8, 5 milhões para desenvolver a tecnologia de transporte de carga. E em janeiro, Musk twittou que ele também planeja construir uma pista de hipóteses de teste para empresas e estudantes, provavelmente no Texas.
Se funcionar, afirmam os defensores, os hyperloops podem transformar o transporte. Você poderia encomendar um produto de uma fábrica em Detroit e chegar em Nova York na mesma manhã. Todo o país poderia ser conectado por tubos, esguichando seres humanos e mercadorias em torno da velocidade da luz.
"É factível", diz Ahlborn. “É viável. Vamos construir algo que as pessoas usam todos os dias, várias vezes ao dia ”.
Se assim for, será o retorno triunfante de uma tecnologia que floresceu no início do século 20: o tubo pneumático. Há cem anos, os tubos usavam explosões de ar para mudar a maneira como nos comunicamos e fazemos negócios - criando uma Internet não de bits, mas de matéria.
A ideia de usar o ar para impulsionar as coisas é, ao que parece, bastante antiga. Na antiguidade grega, Herói de Alexandria propôs vários dispositivos que usavam ar comprimido, vapor e líquidos para impulsionar máquinas quixotescas, como “Um Jato de Vapor Apoiando uma Esfera”. (“Pneumático” vem do grego pneumatikos, para “da respiração” . ”) Em meados da revolução industrial do século 19, os engenheiros estavam se tornando ainda mais adeptos da pneumática. “Eles foram treinados no motor a vapor. Essa foi a grande tecnologia da época ”, diz Steven Lubar, professor de estudos americanos na Brown University. "E eles são muito bons em fazer ar comprimido".
Mas o que realmente lançou o tubo pneumático foi o telégrafo. Os telégrafos eram cada vez mais importantes para as comunicações do mercado de ações, mas tinham um problema de “última milha”. Os telégrafos chegavam ao escritório central de telégrafo de uma cidade, com o que os mensageiros os levavam a empresas financeiras em carroças puxadas por cavalos - com uma lentidão pesada, especialmente porque as ruas da cidade estavam cada vez mais apinhadas de tráfego. Todas as vantagens deliciosas e velozes da telegrafia foram interrompidas quando as mensagens tiveram que se deslocar para o outro lado.
Em 1853, um engenheiro britânico chamado J. Latimer Clark propôs uma solução: por que não conectar as empresas financeiras diretamente ao telégrafo usando tubos pneumáticos? Quando mensagens financeiras chegavam ao escritório de telégrafo de Londres, elas eram colocadas em um contêiner - como um cilindro feito de guta-percha, uma forma inicial de látex - e carregadas em um tubo de 1, 5 polegadas de largura. Uma bomba de motor a vapor criaria um vácuo no tubo, de modo que qualquer carga colocada no interior seria sugada rapidamente para o seu destino. (Tubos posteriores inverteram o fluxo: eles usavam bombas acionadas por motor a vapor para soprar ar nos tubos, empurrando os canisters).
Financistas adoraram. Não só os tubos eram rápidos, como também eram de alta largura de banda. Um fio telegráfico podia transmitir apenas uma mensagem de cada vez, mas um canister de tubo pneumático podia estar cheio de dezenas de mensagens de uma vez. De fato, uma análise descobriu que um tubo de três polegadas de largura poderia transmitir mensagens "equivalentes a sete fios telegráficos e quatorze operadores trabalhando", como observa Tom Standage na Internet vitoriana . Como um bônus, as mensagens enviadas por tubos podiam ser lacradas em envelopes, impedindo-as de olhares indiscretos - não era algo que se pudesse dizer de uma mensagem telegráfica, que sempre era lida pelo operador do telégrafo.
Eva Poovey usou tubos pneumáticos para enviar e receber telegramas na Western Union Telegraph Company em Washington, DC, em junho de 1943. (Esther Bubley / Biblioteca do Congresso) 
Outra operária, Helen Ringwald, usava tubos pneumáticos para enviar mensagens para outros ramos da Western Union em toda a cidade. (Esther Bubley / Biblioteca do Congresso) 
Tubes entregou documentos do chão de uma fábrica de máquinas de escrever na Inglaterra em 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) "Foi a tecnologia de negociação de alta frequência da época", diz Molly Steenson, professora assistente de jornalismo da Universidade de Wisconsin, em Madison. Sistemas de tubos rapidamente surgiram para centros financeiros em todo o mundo. Logo a bolsa de valores de Paris tinha uma dúzia de nós de estação, e o sistema de Londres tinha crescido para 74 quilômetros de tubos. "Os tubos vão para onde o comércio vai", diz Steenson.
Nos EUA, os chefes dos correios olharam com inveja para as mensagens de papel que voavam pela Europa. Na década de 1890, o Serviço Postal começou a construir sistemas de tubos municipais próprios - na Filadélfia, St. Louis, Boston, Chicago e Nova York. Portadores de cartas ainda eram necessários para ir de porta em porta, pegando correspondência com dificuldade e levando-os a uma agência dos correios - mas nesse momento os tubos assumiram o controle, atirando o correio pela cidade para outros correios com velocidade pneumática. Um tubo até cruzou a ponte do Brooklyn, ligando diretamente os correios do bairro aos de Manhattan.
O tráfego foi conquistado. "Uma carroça pode levar 12 minutos entre os correios, mas um tubo pneumático pode levar dois", diz Nancy A. Pope, curadora do Museu Postal Nacional Smithsonian. Os tubos americanos eram tão grandes - até oito polegadas de diâmetro - que uma única lata podia conter 600 correspondências. (O primeiro cartucho de teste de Nova York continha uma Bíblia, uma bandeira e uma cópia da Constituição.)
No seu auge, os tubos da cidade de Nova York carregavam surpreendentes seis milhões de cartas por dia, segundo o Serviço Postal. Os trabalhadores dos correios disparavam contra os cilindros a cada 15 segundos, com cada um correndo a 30 milhas por hora. A troca de correspondências em Nova York acelerou tão rapidamente que começou a se assemelhar aos e-mails ou tweets de hoje, com as notas comerciais dos destinatários durante todo o dia.
“Se eu for uma esposa em casa, recebo uma carta do meu marido dizendo: 'O chefe vem jantar!'”, Observa Pope. “Eu escrevia de volta dizendo 'OK, o que eu estou servindo?' Ele escrevia de volta dizendo: "Carne de porco assada". E tudo isso acontece bem antes das 13h ”
Os sistemas eram fisicamente lindos. Os canos graciosamente arqueados estavam equipados com conexões de latão, os canisters se lançando com sons barulhentos - depois aparecendo no destino, um pouco escorregadio com o óleo que lubrificava o interior dos tubos. “Era um steampunk muito antes de eles terem steampunk”, diz Mike Olivier, historiador e engenheiro amador de Toronto que publicou vários artigos sobre tubos pneumáticos.
Os tubos tiveram seus problemas, particularmente considerando o quão complicados eles eram. Os canisters ficavam presos, e os trabalhadores realizavam rituais arcanos para determinar onde a jam estava localizada. Em Paris, eles dispararam armas pelo canal e ouviram o momento do impacto. No inverno, o sistema podia entupir com gelo; em Berlim, colocaram vinho nos tubos para descongelá-los.
No entanto, a velocidade da luz dos tubos era inebriante. Os eruditos declararam que era a onda do futuro. "A era atual provavelmente será conhecida na história como a era pneumática", exultou o Washington Post em 1893. Os sistemas de ar forçado eram como "pequenos tornados capturados e treinados para atendê-lo", como fundador do departamento de Daniels & Fisher. loja disse. A revista Compressed Air dedicou páginas à nova indústria.
"Representou a eficiência, a maravilha da comunicação instantânea", diz Shannon Mattern, membro do corpo docente de estudos de mídia da New School.
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Em um precursor do hyperloop, as pessoas não apenas moviam mensagens através de tubos. Eles mudaram objetos, particularmente em empresas e lojas que construíram sistemas de tubos internos. As lojas de departamentos explodem em dinheiro e pequenos produtos, como jóias, para entrega. Eles localizaram seus caixas em um escritório central para manter o suprimento de dinheiro em um local seguro - com agentes de vendas de chão-de-fábrica gravando os pagamentos dos clientes e recebendo mudanças em “menos de um minuto”, como a Scientific American ficou maravilhada em 1903. Os Tubos Pneumáticos Substituem os Meninos em Dinheiro ”, aplaudiu o Jornal Mensal da Irmandade dos Engenheiros de Locomotiva . Os tubos até transmitiram energia. Paris, que desenvolveu a maior rede de mensagens pneumáticas do mundo, também criou um sistema para alimentar relógios públicos por ar comprimido. De fato, os engenheiros que construíram o projeto de energia das Cataratas do Niágara inicialmente consideraram o uso das quedas de mamute para gerar ar comprimido que seria enviado via tubo pneumático para Buffalo para alimentar os dispositivos lá.
Os visionários previram que sempre surgiriam redes de tubos maiores, permitindo que as lojas entregassem mercadorias diretamente para a casa. Um redator de revistas até chamou a atenção para que os tubos entregassem comida em Berlim. (“Com a eliminação de todos os fogões e fornos em casa, a fama das mulheres alemãs para cozinhar saborosa pode logo passar à obscuridade”, escreveu ele.)
O maior sonho? Movendo pessoas. Os autores de ficção científica do dia escreveram contos selvagens de humanos andando em veículos aéreos. No conto “No ano de 2889”, Jules Verne descreveu pessoas andando em tubos pneumáticos “que os transportam a uma velocidade de mil e seiscentos quilômetros por hora”. Em Nova York, antes da construção do metrô da cidade, o empreendedor Alfred Beach queria construir um sistema inteiramente movido a ar, indo tão longe a ponto de realmente construir uma pista subterrânea de teste de um bloco abaixo da Broadway. Mas ele não conseguia atrair investidores porque a física parecia muito perturbadora.
"Todo mundo estava preocupado que o início e a parada fossem tão violentos, que todos ficassem magoados", diz Pope.
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De fato, a própria fisicalidade dos sistemas de tubos pneumáticos é o que, no final, levou à sua morte.
Depois da Primeira Guerra Mundial, à medida que as cidades dos EUA cresciam rapidamente, os correios precisavam ser realocados. Mas isso exigia rasgar e mover os sistemas de tubos - um empreendimento brutalmente caro. Além disso, surgiu uma tecnologia rival: o caminhão. Os caminhões podiam transportar grandes quantidades de correspondência de forma bastante barata e rápida, e finalmente permitiam o “envio de encomendas”, o fácil envio de grandes pacotes. Os tubos não conseguiam competir com isso. Na década de 1950, muitos sistemas urbanos nos EUA foram fechados e o sistema de Nova York foi finalmente fechado em 1953.
Europa aguentou um pouco mais. O sistema de tubos parisiense operou até 1984, até a era do computador. Praga tinha uma rede de tubos funcionando até 2002, quando as inundações danificaram tanto o hardware que o sistema foi permanentemente fechado.
Mesmo com o advento da era digital, os tubos pneumáticos ainda pareciam de alguma forma uma tecnologia superior, um vislumbre de um futuro que deveria ter sido. "Se o equipamento é velho, a idéia é terrivelmente moderna", disse Jacques Lepage, diretor de uma empresa de transporte pneumático em Paris, em 1984. "Você pode movimentar as coisas extraordinariamente rapidamente através do sistema aqui."
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Nos próximos anos, devemos saber se o hyperloop pode reiniciar os sonhos do transporte pneumático. Dirk Ahlborn e sua equipe pretendem começar a trabalhar em um sistema de teste - uma linha de cinco milhas - em Quay Valley, Califórnia. Em 2018, ele acha que será capaz de transportar passageiros humanos. Enquanto isso, a equipe rival da Hyperloop Technologies está projetando seu próprio protótipo em uma fábrica convertida em Los Angeles.
Mas alguém vai querer andar em tal dispositivo? Não pareceria claustrofóbico, como estar preso dentro de um tubo de metal?
Claro, diz Ahlborn. Mas já é assim que se sente um monte de transporte moderno. “Provavelmente é muito parecido com o que você já sabe de dirigir em um carro, de estar em um avião. Acabei de voltar de Dubai e o avião estava viajando mais de 800 quilômetros por hora. ”As questões mais difíceis, na verdade, são os zilhões de desafios de engenharia - como“ aceleração e desaceleração ”. O hyperloop não pode ser lançado muito rapidamente ou as pessoas seja desconfortável ou até mesmo apagado. Ainda mais desafiador é a política, como a aquisição do direito de construir os tubos. A Califórnia está suficientemente congestionada que até Ahlborn acha que, praticamente, um passeio de Los Angeles a São Francisco viria muito mais tarde do que em outras partes do país, ou mesmo em outros países.
O hyperloop é um tiro longo, trocadilho intencional. Mas se o transporte pneumático acontecer, isso remodelaria cidades e países ao redor do mundo. Ahlborn prevê que seria muito mais barato do que o ar ou o trilho tradicional - na verdade, um passeio entre duas cidades separadas por algumas milhas poderia custar apenas US $ 30 por trecho. E se você pudesse enviar produtos just-in-time através das linhas de estado em meras horas, a fabricação poderia florescer em áreas baratas e subdesenvolvidas. Cidades completamente novas poderiam emergir, longe dos grandes centros urbanos.
"E se alguém construísse uma comunidade a 40 milhas de distância, que fosse barata e agradável, e você construísse um hyperloop para se conectar a ela?", Pergunta ele. “Em Quay Valley, uma casa pode custar US $ 250 mil, com tecnologia de ponta, uma cidade verde agradável e em poucos minutos você está em Los Angeles ou São Francisco. Que tipo de influência teria em uma cidade como Detroit?
Parece Júlio Verne. Ainda há um sopro de praticidade também. Afinal, o sonho da pneumática nunca morreu inteiramente. Os grandes sistemas postais da cidade desapareceram, mas muitas empresas ainda usam sistemas de tubos internos para movimentar as coisas físicas rapidamente. Hospitais estão de fora: o Stanford University Hospital tem quatro quilômetros de tubos através dos quais o pessoal atira amostras de laboratório e remédios de um lado a outro, viajando até um quarto de milha em menos de três minutos. E a principal loja Swatch, em Manhattan, usa tubos para explodir os relógios do estoque.
Em uma época em que a Internet acelerou nossos bits e bytes, ainda há algum valor, ao que parece, na aceleração de nossos átomos.
