As aranhas viúvas femininas têm um pouco de reputação. Em espécies como as viúvas negras ocidentais e do sul da América do Norte, eles matam e devoram o macho logo após a execução do ato. Mas para duas espécies particulares - a aranha-ruiva australiana e a viúva marrom - o macho lhes dá uma ajuda. No meio do coito, ele se vira e oferece seu corpo para ser comido, tudo pela chance de ela carregar seus filhos. (E você pensou que pagar por um encontro caro não era legal.)
É um dos padrões de acasalamento mais extremos e unilaterais da natureza. E não há muito que o macho possa fazer sobre isso. Em quase todas as contas, a fêmea, que pesa até 100 vezes mais, tem a vantagem. Ou ela?
Agora, os pesquisadores descobriram que o macho tem alguns truques próprios em suas oito mangas. Sua principal estratégia: pegue-os jovens. Vermelhos machos e viúvas marrons geralmente procuram fêmeas que ainda não atingiram a plena maturidade - e que tendem a não comer seus companheiros. Dessa forma, o macho chega a ser o primeiro a inseminá-la, aumentando suas chances de fertilização. Melhor ainda, ele vive para acasalar novamente.
"Do ponto de vista masculino, isso é genial", diz Jonathan Pruitt, ecologista comportamental da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. "Essas fêmeas não são tão agressivas nesta fase. Então, basicamente, os machos não precisam ser sexualmente canibalizados, e não precisam se preocupar em ter fêmeas que são muito exigentes. Você basicamente tem fêmeas sem resistência à cópula Você a morde, acasala com ela e se afasta. "
É isso mesmo, o macho tem que abri-la - seu exoesqueleto, de qualquer forma. Durante o último estágio da aranha fêmea antes da maturidade, ela é sexualmente madura e sua genitália está totalmente desenvolvida. Mas ela ainda não mudou, o que significa que seu corpo ainda está envolto no exoesqueleto de sua juventude. "É quase como se você tivesse uma fêmea adulta dentro de uma roupa de neoprene", diz Maydianne Andrade, bióloga evolucionária da Universidade de Toronto Scarborough, que liderou o novo estudo, publicado no periódico da Royal Society, Biology Letters .
Para acessar a genitália da aranha fêmea, o macho deve primeiro fazer uma fenda em seu exoesqueleto com suas presas. Em seguida, ele insere uma extensão em forma de chicote, chamada embolia, nos órgãos reprodutivos da fêmea e deposita seu espermatozóide. A fêmea armazena o espermatozóide e, dias depois de atingir a maturidade, pode depositar os óvulos fertilizados como se tivesse acasalado quando adulto.
Para o macho, o acasalamento é uma tarefa assustadora. Depois de se tornar um adulto, ele sai de sua página inicial e procura uma fêmea indescritível. Segundo Andrade, cerca de 86% de todos os homens morrem sem encontrar um parceiro. (Infelizmente, não há aranha Tinder.)
Se um homem encontrar uma mulher na sua teia, ele passa mais de duas horas cortejando-a. Para deixá-la saber que ele está interessado, ele sacode a teia. Se ela considera suas vibrações românticas dignas, ele vai depositar seu esperma. No meio do ato, porém, ele dá uma cambalhota e oferece seu corpo para ser comido. "Enquanto eles estão acasalando, o macho balança a parte principal de seu corpo sobre a boca da fêmea", diz Andrade.
Se ele sobreviver, ele faz tudo de novo; as aranhas têm dois órgãos sexuais cada. Depois de desmontar, ele volta - muitas vezes já parcialmente digerido - corteja-a e insere seu segundo êmbolo no segundo saco de esperma. Desta vez, porém, ela termina sua refeição.
Por que a evolução favoreceria uma estratégia de acasalamento tão brutal? A explicação tradicional é que é tão difícil encontrar uma fêmea, que ele é pressionado para ir all-in no primeiro companheiro. Enquanto ele conseguir passar seu material genético, seu trabalho estará terminado. Se ele tem que se sacrificar, então que seja.
Mas uma observação de Daniela Biaggio, uma das alunas de pós-graduação da Andrade, desafiou esse bom entendimento. Em experimentos anteriores, separados, Biaggio notou que os machos vermelhos estavam acasalando com fêmeas imaturas. Enquanto isso, Iara Sandomirsky, aluna de pós-graduação da Universidade Ben-Gurion do Negev em Israel e coautora do novo estudo, viu viúvas marrons fazendo a mesma coisa. Isso levou os pesquisadores a estudar esse comportamento curioso mais de perto.
Eles descobriram que, em tais situações, não só os machos vivem, eles gastam menos energia no namoro. Os machos também tiveram melhor sucesso com a inseminação, depositando seus espermatozóides nos dois sacos com maior frequência. A viúva marrom foi melhor em deixar para trás sua embolia, que pode se romper durante a cópula e tampar o saco de esperma, impedindo que os rivais depositem seus espermatozóides. Além disso, a maioria das aranhas não fez seu movimento de cambalhota auto-sacrificial.
Pesquisadores há muito se perguntam por que os machos vermelhos e as viúvas marrons produzem espermatozóides durante toda a vida adulta, se aparentemente se acasalam apenas uma vez. Esta nova pesquisa pode fornecer uma resposta: acasalamento com fêmeas imaturas permite-lhes ter mais parceiros, o que lhes dá razão para ter espermatozóides sempre prontos. A ideia de que os homens podem se conectar mais de uma vez é um grande afastamento das suposições anteriores, diz Eileen Hebets, bióloga evolucionária da Universidade de Nebraska, em Lincoln. "Isso nos levará a repensar um pouco como entendemos os sistemas de acasalamento e a evolução - especialmente nesses comportamentos extremos", diz ela.
O comportamento das aranhas macho também fornece aos pesquisadores de insetos uma dica de pesquisa prática. Normalmente, a dissecação de erros no laboratório é confusa. "Se você furar a cutícula de uma aranha, muitas vezes eles estalam como pequenos balões e um monte de suas entranhas derramam-se, ou eles sangram muito profusamente", diz Pruitt. Mas esses machos aparentemente podem abrir uma fêmea imatura sem dano. "Essa é uma manobra fenomenal", diz ele. Encontrar uma maneira de imitar esse movimento cirúrgico poderia permitir que os biólogos investigassem fisiologia e anatomia de bugs de forma mais eficaz, sem derramar tantas entranhas de inseto.
Algumas outras aranhas masculinas, como aranhas que tecem orbe, são conhecidas por atacar a fêmea logo após ela fazer a muda, quando ela está indefesa. Mas Andrade diz que esta é a primeira vez que alguém vê aranhas macho se acasalarem com uma fêmea antes dela mudar de idéia. Os pesquisadores ainda têm muito a aprender sobre essa nova tática de acasalamento. Por exemplo, enquanto uma fêmea imatura pode realmente ser menos agressiva, ainda não está claro por que ela não come o macho, diz Andrade. O que há nessa técnica de acasalamento para as mulheres, se elas não terminarem com um lanche?
"Definitivamente, até agora, a história de como o acasalamento funciona nessas espécies tem sido uma em que a fêmea fisicamente dominante tem todas as cartas", diz Andrade. "Esta é uma situação em que ainda não sabemos quem está segurando as cartas."
