Os dinossauros saurópodes eram os maiores animais que já caminharam sobre a terra. Eles eram tão incrivelmente grandes, na verdade, que precisavam se mover com quatro patas - mas como os primeiros dinossauros eram bípedes, os paleontologistas sabem há muito tempo que os ancestrais de gigantes como o braquiossauro e o apatossauro, na verdade, andavam de um lado para o outro. Um dinossauro que acabamos de descrever nos Proceedings da Royal Society B estava próximo a essa importante transição na evolução dos saurópodes.
Recuperado do início do Jurássico (cerca de 183 - 200 milhões de anos) de rocha na África do Sul, o Aardonyx celestae era um dinossauro de aproximadamente 20 pés de comprimento que combinava elementos estranhos e familiares. Tinha uma cabeça pequena, um pescoço longo, um corpo grande e uma cauda longa, mas ainda tinha membros anteriores relativamente curtos em comparação com as patas traseiras. Embora ocasionalmente pudesse caminhar sobre quatro patas, seus membros indicam que ele caminhou principalmente em dois, e uma análise evolucionária que fez parte do novo estudo o colocou relativamente perto dos primeiros dinossauros saurópodes (ajustando assim o Aardonyx à categoria maior de dinossauros). chamados sauropodomorfos).
A Aardonyx não era na verdade ancestral dos maiores saurópodes de quatro pés de altura - vivia durante uma época em que esses dinossauros já existiam -, mas preserva algumas das características de transição que esperamos encontrar no ancestral real. (Ao contrário de uma manchete publicada pela BBC, ela não é um "elo perdido" e todo o conceito de "elos perdidos" é uma ideia desesperadamente desatualizada que foi descartada pelos cientistas há muito tempo. A frase remonta a época em que a vida era vista como se procurasse de formas "inferiores" para formas "superiores" em linha reta, e os cientistas a rejeitaram com razão em favor de um arbusto de diversidade evolucionária.)
Embora não seja um ancestral direto de dinossauros como o Diplodocus, este novo dinossauro nos ajudará a entender melhor como os dinossauros saurópodes evoluíram. Se você gostaria de saber mais sobre isso, confira o blog do autor principal da nova descrição, Adam Yates, onde ele resume os detalhes importantes sobre a Aardonyx . É bom ver os paleontólogos em atividade assumindo um papel mais ativo na comunicação de suas descobertas ao público, e espero que outros especialistas em dinossauros sigam o exemplo feito por Yates e outros.
