Esta semana marca o que teria sido o centésimo aniversário do falecido James W. Rouse (1914-1996), um empresário ambicioso, um ativista cruzado, um dos primeiros defensores da renovação urbana, e um desenvolvedor que muitas vezes é creditado por inventar o shopping center. . Ah, e ele também construiu uma cidade.
Rouse cresceu em Easton, Maryland, filho de pais trabalhadores de fortunas mercuriais que incutiram nele uma ética de trabalho incansável. Trabalhou na faculdade de direito, depois como balconista da recém-formada Administração Federal de Habitação, depois como banqueiro, depois como sócio de sua própria corretora de hipotecas, a Moss-Rouse Company, mais tarde a James W. Rouse & Company Inc. Algum tempo ao longo do caminho, o milionário self-made desenvolveu uma paixão pela cidade americana. No final da década de 1940, envolveu-se na reabilitação de favelas de Baltimore, servindo no Comitê Consultivo do Presidente sobre Políticas e Programas de Moradia do Governo, onde ajudou a desenvolver o conceito incipiente de renovação urbana - uma palavra que já teve conotações mais otimistas. Ao longo de toda a sua carreira, Rouse percorreu uma linha entre a pragmática e a poética. Em vez de ser movido por visões de lucros e resultados, ele realmente queria criar lugares melhores para as pessoas - todas as pessoas - viverem.
Harunale Mall, vista interior e aérea. (Coleção Nirenstein via Shorpy) Algum tempo depois que sua empresa de hipotecas começou a financiar grandes propriedades comerciais, Rouse decidiu tentar desenvolver seu próprio shopping center - com uma reviravolta que mudaria a forma como compramos para sempre. Em 1958, ele construiu Harundale Mall em Glen Burnie, Maryland. Harundale era na verdade o segundo shopping center fechado nos Estados Unidos (o primeiro aberto alguns meses antes em Minneapolis), mas é creditado por inspirar a proliferação do conceito moderno de shoppings. Foi um empreendimento caro e arriscado, mas valeu a pena. O shopping center, totalmente climatizado, não apenas se mostrou conveniente para os compradores e lucrativo para os varejistas, mas também teve o efeito inesperado de se tornar um centro comunitário onde pessoas - não apenas adolescentes - começaram a se reunir como se fosse uma praça da cidade. Rouse encorajou esse comportamento construindo fontes, bibliotecas, correios e até igrejas em seus shoppings. Embora alguns atribuam o shopping ao declínio do centro americano, a ambição de Rouse era na verdade dar aos subúrbios sem pátios uma âncora cívica. Ele continuou a desenvolver shoppings e mercados, mas o próximo passo parecia óbvio para o desenvolvedor visionário. James Rouse arregaçou as mangas e construiu uma cidade.
Ele acreditava que exigíamos muito pouco de nós mesmos e de nossas cidades. Ele acreditava que a cidade poderia ser melhor, que poderíamos ser melhores. Rouse acreditava que as cidades são muito grandes e sua escala impossível nos afasta uns dos outros, promovendo uma apatia e solidão. Na visão de Rouse, estamos em nosso melhor em comunidades menores, onde há um senso de responsabilidade para com a cidade e com o próximo. Ele imaginou uma bela e auto-sustentável cidade americana - uma nova América, na verdade - que fomentava a harmonia econômica, racial e cultural. O nome desta nova cidade em uma colina: Columbia.
Um mapa inicial de Columbia, Maryland A história da Columbia começa em 1962, quando várias organizações misteriosas começaram a comprar silenciosamente milhares de acres na zona rural de Howard County, Maryland, entre Baltimore e Washington. Os boatos se espalharam pela região: o governo estava construindo uma enorme pilha de compostagem; não, um silo de mísseis; não é isso, a Volkswagen estava construindo uma fábrica. Era todo o Rouse, claro, trabalhando através de várias corporações de fachada e vários bancos para comprar rapidamente mais de 15.000 hectares de terras agrícolas e colinas suaves povoadas por álamos, carvalhos e pinheiros. O sigilo era necessário para evitar que os agricultores elevassem seus preços muito alto e foi além do estágio de aquisição. Mapas e contratos relacionados ao seu empreendimento foram mantidos em uma sala trancada, codinome “Shangri-La” pelas três pessoas que tinham chaves e conheciam toda a extensão da visão de Rouse. Cheio de duplos-cegos, desorientações e agentes inimigos suspeitos, o complicado jogo de US $ 23 milhões foi executado como uma operação da CIA e faria um ótimo filme.
Em última análise, por meio de gancho, vigarista e bolso, Rouse conseguiu adquirir suas terras e em 29 de outubro de 1963, ele se revelou publicamente como comprador, informando os comissários do condado de Howard que ele propôs desenvolver a terra em uma "comunidade planejada e equilibrada". "Isso se encaixaria naturalmente na paisagem do condado de Howard, preservando os vales do córrego, protegendo montanhas e florestas e fornecendo parques e cinturões verdes". As pessoas ficaram surpresas, mas surpreendentemente não ficaram chateadas. Calvo, de óculos e geralmente vestido com um esportivo casual, Rouse cortou uma figura imponente, mas teve uma paixão evangélica por seu trabalho e inspirou apoio com discursos incrivelmente eloqüentes sobre os problemas dos subúrbios americanos e seu plano de reimaginar a cidade:
"Nossas cidades crescem por pura sorte - por acidente .... Uma fazenda é vendida e começa a criar casas ao invés de batatas - depois outra fazenda. Florestas são cortadas; vales são preenchidos; córregos são enterrados em galerias pluviais ... Assim, fragmentos de uma cidade são espalhados pela paisagem.Pelo processo irracional nascem não-comunidades - lugares sem forma, beleza ou razão, lugares sem nenhum respeito visível pelas pessoas ou pela terra.Milhares de pequenas decisões separadas feitas com pouca ou nenhuma relação um com o outro, nem com seu impacto composto, produzem uma decisão importante sobre o futuro de nossas cidades e nossa civilização - uma decisão que vimos para rotular "expansão suburbana". Que absurdo é este! Que imprudente e irresponsável dissipação da dotação da natureza e da esperança do homem por dignidade, beleza, crescimento!
Columbia seria diferente; seria, como disse Rouse, um "jardim para o crescimento das pessoas". Ao construir uma cidade para 100.000 pessoas, ele tinha quatro objetivos principais: 1) criar uma cidade totalmente auto-sustentável, não apenas um melhor subúrbio, onde os moradores iriam viver e trabalhar, 2) respeitar a terra, 3) produzir o ambiente mais acolhedor para o crescimento das pessoas e 4) obter lucro. Rouse deixou claro que o lucro não era um benefício adicional do plano, era um objetivo primordial. Era um empreendimento inimaginavelmente ambicioso para a época, mas quem mais tentaria? Rouse acreditava que apenas uma empresa tinha infra-estrutura, recursos e influência para criar com sucesso uma cidade inteiramente nova.
Fotografia sem data do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano da nova cidade de Columbia, Maryland (Mason Archive Repository Service) Para atingir esses objetivos, a Rouse não contratou apenas uma equipe de planejadores e designers talentosos, mas também acadêmicos, funcionários do governo e sociólogos. Este "Grupo de Trabalho", como eram conhecidos os homens e mulheres, foi o mentor da verdadeira inovação em Columbia: o desenvolvimento do planejamento social ao lado do planejamento urbano. Eles estudaram cidades americanas, práticas religiosas e comportamento social para criar novas estratégias de integração, opções de transporte público e design urbano mais eficiente. O Grupo de Trabalho elaborou o plano hierárquico da Columbia, formado por bairros distintos reunidos em nove aldeias diferentes, agrupados em torno de um único núcleo "central". Cada aldeia tinha suas próprias escolas, bibliotecas, hospitais e outras instituições cívicas. As pequenas aldeias não foram desenvolvidas apenas para acomodar o terreno natural, mas também para cultivar um senso de responsabilidade social entre seus moradores. Em um momento em que as tensões raciais estavam em alta, a Columbia era a visão ideal de Rouse para o futuro do país: uma cidade culturalmente diversificada e integrada, onde as crianças iam para a escola e o escritório ficava a apenas uma curta distância de ônibus. Rouse prometeu que cada pessoa que trabalha na Columbia poderia se dar ao luxo de morar lá. Para esse fim, Rouse e seus compatriotas lutaram para garantir que casas e apartamentos subsidiados fossem construídos ao lado de residências unifamiliares maiores.
Apesar dessa abordagem sociológica única, a Columbia era decididamente tradicional, até mesmo desalinhada em algumas partes. Não era que Rouse não se importasse com o bom design - pelo contrário, na verdade. A qualidade era da maior importância para ele e, em quase todos os seus projetos, ele tinha uma mão na escolha de tudo, desde o paisagismo até as latas de lixo. Embora inicialmente um proponente da arquitetura modernista, a experiência de Rouse com os shoppings ensinou-lhe que a arquitetura inovadora não é boa para os negócios. No início dos anos 1960, o público americano não estava completamente pronto para abraçar uma cidade modernista e a Columbia estava prestes a dar às pessoas o que elas queriam. Para Rouse, a chave para o sucesso foi o design tradicional de alta qualidade.
Como ele disse aos alunos durante uma palestra na Graduate School of Design de Harvard: “Precisamos manter em foco o que os arquitetos e desenvolvedores deixaram escapar: a única justificativa real de qualquer um desses centros é servir as pessoas na área: não os comerciantes, não os arquitetos, não os desenvolvedores. Se descobrirmos o que funciona melhor para as pessoas, acabaremos com bom design e altos lucros. "A Columbia pode estar cheia de hambúrgueres e casas coloniais, mas para a sede de sua empresa, uma estrutura modernista de teto plano no Lago artificial. Kittamaqundi, Rouse teve uma chance em um jovem arquiteto chamado Frank Gehry.Ele foi uma das primeiras encomendas para Gehry, que, claro, vai se tornar um dos arquitetos mais influentes dos últimos 50 anos.
Fotografia do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano de Columbia, Maryland por volta de 1967 (Mason Archival Repository Service) A Columbia foi inaugurada em 21 de junho de 1967. Não foi concluída, mas estava pronta. A nova cidade não teve problemas em atrair um corte transversal diversificado de moradores e indústrias, e rapidamente superou seus objetivos culturais e de desenvolvimento. Pareceu, pelo menos por um tempo, ter alcançado seu propósito, que era “o único propósito último válido de qualquer civilização”, segundo Rouse: “cultivar pessoas melhores; pessoas mais criativas, mais produtivas, mais inspiradas, mais amorosas. "
Mesmo depois de sua aposentadoria em 1979, a Rouse deu continuidade a essa missão, fundando a Enterprise Foundation (agora Enterprise Community Partners), que apoia habitação social e serviços acessíveis em bairros de baixa renda.
Um novo plano mestre de 30 anos para o centro de Columbia Nas décadas desde que abriu a Columbia, como qualquer outra cidade, teve suas lutas. Moradores reclamaram sobre altos impostos, tráfego intenso e crime. Mas a Columbia classifica consistentemente nas listas dos melhores lugares para se viver na América e a cidade ainda está crescendo. Em 2010, o Conselho do Condado aprovou o Plano Downtown Columbia para atrair novos negócios, novos residentes e rejuvenescer o núcleo central da cidade. O antigo prédio de Frank Gehry será reaberto em breve como um Whole Foods - e há rumores de que Gehry poderia construir novamente em Columbia. É claro que a Columbia tem seus críticos, alguns dos quais dizem que nunca se tornou a cidade que deveria ser, que é apenas mais um subúrbio que corta os biscoitos e que o sonho de igualdade econômica e racial de Rouse era apenas isso - um sonho; ou pior, uma mentira. Mas, como o autor Michael Chabon escreve em um ensaio sobre o crescimento na Colômbia, "só porque você parou de acreditar em algo que uma vez foi prometido, não significa que a promessa em si fosse uma mentira".
Columbia, hoje. As estátuas de Willard Rouse e de James W. Rouse estão na costa do lago Kittamaqundi. Quando Rouse começou seu grande empreendimento, as cidades estavam morrendo quando os residentes fugiram para os subúrbios. Hoje, o oposto é verdadeiro. Mas se os aluguéis continuarem a subir e as cidades se tornarem enclaves para os ricos, talvez surjam novos modelos, ou modelos antigos serão revisitados. O que quer que venha a acontecer, o seguinte discurso de James Rouse, um chamado às armas falado pela primeira vez em 1967, ainda é verdade hoje:
“Estamos vivendo no meio do que a história pode achar ter sido a revolução mais importante na história do homem. É a reviravolta que elevou a um novo patamar o respeito do homem pela dignidade e importância de seus semelhantes ... Essa revolução está praticamente em andamento. As ferramentas para realizá-lo foram forjadas nas últimas décadas. Estamos agora desenvolvendo a vontade de pegar as ferramentas e colocá-las para funcionar. Nos próximos dez anos, veremos uma revolução urbana que levará todos os homens a tomar posse de suas cidades e fazê-las trabalhar para as pessoas que moram lá ”.
Nota: várias citações de Rouse extraídas do livro Columbia and the New Cities.
