Homens mortos não contam histórias - mas um esqueleto em um cemitério de uma igreja deu aos arqueólogos de Jamestown Redescovery uma boa notícia.
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Nesta semana, cientistas da Redescoberta descobriram novas evidências, incluindo um crânio e dentes, de um esqueleto que pode pertencer a Sir George Yeardley nos restos mortais de uma igreja em Jamestown, Virgínia. Yeardley, o governador colonial que presidiu a primeira assembléia representativa no hemisfério ocidental, também foi um dos primeiros senhores de escravos dos Estados Unidos.
Essa assembléia, ocorrida em 1619, foi um primeiro passo importante para inaugurar uma nova era de domínio colonial, embora demoraria décadas para que a democracia moderna fosse estabelecida na região. Ainda assim, muitos estudiosos saudam Yeardley por seu papel em defender a participação dos cidadãos em seu próprio governo. Yeardley morreu em Jamestown em 1627, aos 39 anos, e foi provavelmente homenageado com uma grande comemoração no momento de sua morte.
Desde 1994, cientistas escavaram Jamestown, o local do primeiro assentamento inglês permanente na América do Norte, onde três navios atracaram em abril de 1607. Um projeto originalmente iniciado pelo arqueólogo Bill Kelso, a Redescoberta de Jamestown já descobriu dois milhões de artefatos, pintura um retrato cada vez mais complexo dessa pedra angular da história americana - mas a descoberta desse americano primitivo pode ser ainda mais inovadora.
De acordo com David Givens, diretor de arqueologia da Redescoberta de Jamestown, a identidade de Yeardley está longe de ser definitiva e a confirmação aguarda novas análises, incluindo o sequenciamento de DNA. "Acreditamos que essa pessoa seja Sir George Yeardley", diz Givens. "Agora vamos deixar a ciência nos dizer se estamos certos ou errados."
O radar de penetração no solo (em cima) revela uma imagem de alta resolução de um esqueleto para os arqueólogos antes que eles invadissem o terreno para capturar uma foto real (abaixo). (David Givens) O esqueleto em questão parece ser da idade certa e está praticamente intacto, permitindo estimativas de várias das características originais do corpo. Além disso, o espécime foi desenterrado de um túmulo localizado em um lugar reservado apenas para aqueles de status elevado: no corredor central, cruzando com o que os colonos chamavam de “coro” do que já foi a segunda igreja da cidade, um estrutura de madeira erguida em 1617. Além disso, uma grande lápide comemorativa de um cavaleiro - outra marca de prestígio legada em Yeardley - ocupava a mesma igreja que agora ostenta os supostos restos mortais de Yeardley, e acredita-se que selou seu túmulo. A sepultura parece estar alinhada com as fundações da igreja e é desprovida de quaisquer escombros de desconstrução, indicando timidamente que foi cavada antes da igreja ser desmantelada em 1639, 12 anos após a morte de Yeardley.
Notavelmente, esta é a primeira vez que radar de alta frequência de penetração no solo tem sido usado na identificação de restos arqueológicos do esqueleto. A técnica pulsa o radar profundamente no solo e envia sinais de restos abaixo da superfície, permitindo que os pesquisadores visualizem as evidências sem perturbar os artefatos. Tal precaução não apenas fornece um quadro completo de um espécime preservado, mas também informa a estratégia de escavação.
“Quando cavamos um sítio arqueológico, ficamos cegos”, explica Peter Leach, arqueólogo da Geophysical Survey Systems, Inc., que colaborou no projeto. “A escavação é destrutiva. . . então, ser capaz de olhar através do solo é poderoso ”.
Normalmente, apenas pulsos de baixa freqüência foram usados em locais anteriores, pois estes tendem a penetrar mais profundamente na Terra. No entanto, quanto mais abaixo os sinais forem, pior será a resolução. Versões de alta freqüência, que até então eram usadas quase exclusivamente para detectar vergalhões e fiações em lajes de concreto durante a desconstrução e a remodelação, eram consideradas impraticáveis para fins arqueológicos: tinham a precisão, mas não a profundidade.
Mas Leach estava disposto a aceitar essa aposta. Na busca por um túmulo, o tesouro raso era um dado - e a oportunidade perfeita para ver se o radar de alta frequência de penetração no solo poderia visualizar ossos. Leach incentivou Givens a parar de cavar logo acima da tampa de um caixão e depois ligou para Leach.
E bateu a sujeira do pagamento que eles fizeram.
“O radar era tão detalhado que, quando cavamos [o esqueleto] para cima, era como ' exatamente isso que estávamos vendo', diz Givens.
A escavação revelou braços, pernas e costelas bem preservados e até um grande número de dentes. Por um tempo, a cabeça era de MIA - mas então os cientistas se lembravam de um crânio órfão que havia sido misteriosamente desenterrado de uma cova próxima no ano anterior. Talvez pertencia ao homem misterioso e simplesmente fora desalojado por um segundo enterro. Eles poderiam potencialmente confirmar uma correspondência com a análise de DNA - mas, enquanto isso, havia uma maneira mais rápida, embora confusa de dizer: eles tinham um osso da mandíbula e um punhado de dentes soltos - as chaves se encaixavam na fechadura?
Eles fizeram. Essa confirmação foi - literalmente - a joia da coroa em sua descoberta. Eles tinham uma cabeça - uma que poderia ser digitalizada para gerar uma reconstrução em 3D do rosto original do corpo. Mas a grande maioria do trabalho ainda está por vir: a arqueologia é árdua e delicada, muito mais do que um grupo de pesquisadores brincando na terra.
"Estamos tentando reconstruir um quebra-cabeça, mas às vezes alguém entra e chuta a mesa", diz Leach.
Um esqueleto é revelado na escavação de um prestigioso enterro na igreja em Jamestown, Virgínia. (Canal Smithsonian) Doug Owsley, principal antropólogo forense do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural, vai liderar a análise dos restos do esqueleto em Washington, DC Desde 1996, Owsley tem "lido" restos humanos em Jamestown - mais da metade de sua carreira de 40 anos antropologia física. "Estamos estudando todo esse processo de se tornar americano por meio de um registro escrito nos ossos", diz ele.
Para ele, a escavação vai muito além do que primeiro encontra o olho: Owsley observa que cada esqueleto emerge com uma história pessoal que determina sexo, idade, saúde, estilo de vida, ancestralidade e muito mais. Os dentes sozinhos são uma fonte de informação: cavidades traem o consumo de grãos ou açúcar, enquanto os abcessos esclarecem doenças dolorosas.
Os avanços nos testes químicos também permitirão que os pesquisadores aprendam a dieta e o histórico de viagens do esqueleto. A datação por radiocarbono, por exemplo, pode se aproximar aproximadamente quando o corpo foi enterrado. Os ossos de nossos corpos têm diferentes capacidades regenerativas: os dentes, por exemplo, param de crescer na primeira infância e fazem uma boa foto do que você estava comendo e bebendo na juventude. Os fêmures, por outro lado, podem revelar os últimos dez ou 15 anos de crescimento; costelas, os últimos dois a cinco. E assim, puxando amostras de todo o corpo deste esqueleto, os arqueólogos podem reconstruir uma história de vida incrivelmente precisa.
O nitrogênio nos ossos, por exemplo, poderia revelar quanta carne estava na dieta desse homem, o que poderia sugerir seu status social (Yeardley, embora não tenha nascido nobre, rapidamente ganhou destaque em Jamestown). Da mesma forma, diferentes espécies de moléculas de oxigênio podem ser combinadas com a água da chuva específica do país. Se os ossos são de Yeardley, pode-se esperar uma camada de sabores de oxigênio: um para seus primeiros anos na Inglaterra, sobreposto por uma faixa indicativa das Américas. Finalmente, existem diferentes tipos de moléculas de carbono em plantas nativas da Inglaterra ou das Américas: não se espera que o milho, um verdadeiro clássico americano, apareça nos dentes - que preservam apenas os nossos primeiros hábitos alimentares - de um inglês nativo, mas erguer a cabeça nas pernas e costelas se ele viajasse para a América.
Mas o eixo central desta investigação é talvez a peça de quebra-cabeças mais elusiva de todas. Nos próximos seis a oito meses, a geneticista e arqueóloga Turi King, da Universidade de Leicester, fará algumas escavações - mas desta vez, inteiramente acima do solo. Seu laboratório já desempenhou um papel fundamental na identificação dos restos mortais de Ricardo III, e muitas das mesmas técnicas serão implantadas novamente na busca por Yeardley.
Para confirmar sua identidade, King precisará extrair cuidadosamente o DNA de pedaços de osso, o que envolve esmagar amostras para liberar as moléculas necessárias. Ela então comparará os fragmentos que isola ao DNA de descendentes vivos conhecidos de Yeardley - mas nenhum parente o fará. King está procurando DNA mitocondrial ou cromossomos Y em linhagens femininas ou masculinas, respectivamente, da linhagem de Yeardley. Esses traços genéticos são transmitidos apenas por um sexo ou outro, colocando restrições pesadas em sua busca. E, embora a amostragem de DNA de uma pessoa viva nos tempos modernos tenha se tornado uma brisa, “o DNA antigo é um tipo diferente de peixe”, diz King. "Ela tende a ficar muito danificada". E, como sua equipe trabalha, King deve tomar todas as precauções contra a contaminação do DNA do esqueleto de 400 anos - um erro caro que pode ser tão simples quanto respirar ou escovar as amostras.
A equipe espera ter descobertas definitivas até meados de 2019, quando serão analisadas pelo Smithsonian Channel como parte de sua série "American Hidden Stories". O ano que vem também marca o 400º aniversário dos dois legados de Yeardley como líder de assembléia e como um senhores de escravos. O embate dessas duas marcas da história americana ilumina ainda mais um período de imensa agitação sociopolítica: em seus primeiros anos, Jamestown sobreviveu a vários cercos pelos nativos da região, um abandono pela liderança e fomes que levaram seus moradores a um eventual canibalismo.
A Redescoberta de Jamestown reuniu uma equipe de especialistas estonteantes de todo o mundo, reunindo o apoio do Programa de Biologia Esquelética no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian; especialistas em radar de penetração no solo da Geophysical Survey Systems, Inc .; O laboratório de King na Universidade de Leicester; especialistas em odontologia Joshua Cohen, da Virginia Commonwealth University, e Martin Levin, da Universidade da Pensilvânia; e muitos outros.
“Uma das coisas que mais me entusiasma, como arqueólogo, é trabalhar com uma equipe de arqueólogos de classe mundial e experimentar a camaradagem e as colaborações”, diz Leach. "É realmente um sonho tornado realidade."
Nos próximos meses, a equipe continuará a coletar provas para (ou talvez contra) a identificação de Sir George Yeardley nesses restos mortais. Mas, independentemente da identidade do esqueleto, essa investigação em particular é apenas uma parte da culminação de décadas de trabalho no primeiro assentamento do país. Yeardley ou não Yeardley, esse indivíduo tecerá um fio para a sempre crescente tapeçaria da história colorida de Jamestown - e muito mais ainda precisa ser descoberto.
“E se não é [Yeardley]”, diz Givens, “então quem conseguiu um enterro proeminente na igreja?”
Nota do editor, 25 de julho de 2018: Devido a um erro de edição, o título deste artigo foi atualizado para melhor contextualizar a identidade de Sir George Yeardley, um colono inglês que chegou a um continente já povoado por nativos americanos.
