Há cem anos, quando os Estados Unidos declararam guerra à Alemanha, ela se juntou ao então mais extenso conflito internacional da história do mundo. A Grande Guerra, ou Primeira Guerra Mundial, marcou o início de uma nova era de avanço tecnológico, especialmente na área de armamento - tanques, metralhadoras e gás venenoso - fez uma estréia violenta nos campos de batalha da Europa. Mas, ao lado dessa tecnologia destrutiva, surgiu o desenvolvimento acelerado de ferramentas médicas modernas.
Dispositivos médicos e outros artefatos da época estão à vista em uma nova exposição no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian como parte da comemoração do centenário da entrada da nação na guerra. Ao lado de outras quatro exibições destacando outros aspectos da Primeira Guerra Mundial, esta coleção explora a aplicação da medicina no campo de batalha e os avanços da ciência médica durante o conflito.
Os principais desafios médicos para os EUA ao entrarem na guerra foram "criar uma força de quatro milhões de pessoas, mantendo-as saudáveis e lidando com os feridos", diz a curadora de medicina e ciência do museu, Diane Wendt. “Seja movendo-os através de um sistema de atendimento para devolvê-los ao campo de batalha ou tirá-los de serviço, temos uma nação que estava lidando com isso.”
Para garantir a saúde dos milhões de soldados recrutados para o esforço de guerra, os médicos submeteram os rapazes a uma série de testes para avaliar a aptidão física, mental e moral. Exames físicos típicos de peso, altura e visão foram medidos em uma escala de recrutamento. Esses exames físicos acompanhavam testes de inteligência e educação sexual para manter os soldados limpos ou “aptos a lutar”.
Nos campos de batalha, os médicos empregaram recentemente a tecnologia médica para lidar com os ferimentos de seus pacientes. A máquina de raios X, inventada algumas décadas antes da guerra, foi inestimável para os médicos que procuravam balas e estilhaços nos corpos de seus pacientes. Marie Curie instalou aparelhos de raio X em carros e caminhões, criando imagens móveis no campo. E um radiologista francês chamado EJ Hirtz, que trabalhou com Curie, inventou uma bússola que poderia ser usada em conjunto com fotografias de raios X para identificar a localização de objetos estranhos no corpo. O advento da especialização dentro da profissão médica nessa época e o avanço da tecnologia ajudaram a definir esses papéis especializados.
As mulheres americanas tornaram-se parte permanente das forças armadas no início do século, com o estabelecimento da Enfermeira do Exército em 1901 e da Nurse Corps em 1908, mas seus papéis nas forças armadas continuaram a evoluir quando a nação entrou na guerra em 1917. Algumas mulheres eram na verdade médicas, mas apenas em uma base contratual. Os militares contrataram a Dra. Loy McAfee, uma médica que se formou em medicina em 1904, como uma dessas "cirurgias contratadas". Ela ajudou a narrar a história do departamento médico do exército durante a guerra como co-editor de um texto de 15 volumes que foi concluído em 1930.
"Foi um papel expandido, mas limitado para as mulheres", observa Mallory Warner, assistente de projeto na divisão de medicina e ciência do museu. A exposição documenta os diferentes papéis que as mulheres desempenharam durante a guerra com um conjunto rotativo de uniformes femininos.
As mulheres encontraram um papel ampliado, particularmente na área de “reconstrução” ou reabilitação. Todos os principais países desenvolveram esses programas de “reconstrução” para tratar soldados feridos e enviá-los para casa como membros da sociedade em funcionamento. Terapia ocupacional e fisioterapia foram centrais para estes programas e as mulheres eram necessárias para orientar os pacientes através desta reabilitação.
Os países em guerra "estavam muito preocupados não apenas com o que estava acontecendo durante a guerra, mas também com o que aconteceria com a população masculina assalariada após o fim da guerra", diz Wendt. É claro que isso era crítico para a saúde. de soldados para tratar de seus ferimentos, mas também era essencial curar o maior número de soldados possível para ajudá-los a restabelecer a força de trabalho do pós-guerra.Ela era tanto uma questão econômica quanto uma questão de saúde ou humanitária.
No início do século 20, os EUA estavam na vanguarda do design de próteses - tanto que os ingleses contrataram empresas americanas para estabelecer oficinas de próteses na Inglaterra. Um desses braços protéticos produzidos nos Estados Unidos, chamado de braço Carnes, está à vista no mostruário do museu.
Como em qualquer guerra, primeira resposta ou primeiros socorros, era fundamental para o destino de um soldado ferido. O tétano e a gangrena eram ameaças sérias, já que a teoria dos germes estava apenas em seus estágios iniciais. Foi durante a guerra que os médicos começaram a aperfeiçoar o uso de antissépticos para compensar o risco de infecção. Claramente, estabilizar os pacientes após lesão é sempre crucial na primeira resposta, e uma tala de perna à vista na exibição é um lembrete da importância dos tratamentos médicos mais básicos. As talas diminuíram as taxas de mortalidade, impedindo a hemorragia.
Enquanto a exibição destaca as experiências americanas na guerra, ela também contextualiza a experiência americana dentro de uma arena global maior com objetos de outros países. Uma mochila do exército turco marcada com o Crescente Vermelho, o símbolo introduzido pelo Império Otomano na década de 1870 como a alternativa muçulmana ao símbolo da Cruz Vermelha, e um baú de uma ambulância italiana estão à vista.
Todos os objetos, mantidos há muito tempo nas coleções médicas ou de forças armadas do museu, fazem sua estréia pública ao lado da comemoração da Primeira Guerra Mundial do museu, com exposições sobre o general John J. Pershing, mulheres na guerra, propaganda e arte de soldados. As exibições permanecem visíveis até janeiro de 2019 e acompanham uma série de programas públicos no museu.
"Medicina Moderna e a Grande Guerra" está em exibição 6 de abril a janeiro de 2019 no Museu Nacional de História Americana.
