Relativamente falando, a preferência de bambu do panda gigante só pode ser uma dieta passageira recentemente adquirida, mostra um novo estudo.
Estudos anteriores descobriram que o panda gigante, Ailuropoda melanoleuca, fez a transição de ser onívoro para manter uma dieta estritamente de bambu há muito tempo - com espécies ancestrais adicionando bambu à sua dieta há cerca de 7 milhões de anos e passando de 2, 4 a 2 milhões anos atrás. Mas novas pesquisas sugerem que esse não é o caso: os pandas voltaram-se para um estilo de vida apenas de bambu há apenas 5.000 a 7.000 anos, possivelmente sob pressão da invasão da população humana, segundo um novo estudo publicado na Current Biology .
Os pandas são um verdadeiro paradoxo em preto e branco. Eles têm a estrutura física de um carnívoro e um intestino que é otimizado para digerir a carne, mas em vez disso eles comem o bambu. O problema é que eles não são muito bons em digerir o material e nem mesmo têm os micróbios certos para decompô-lo, apenas extraindo cerca de 20% da energia disponível da planta. Isso significa que para obter energia suficiente para sobreviver, eles têm que comer quantidades enormes do material durante todo o dia, todos os dias, por 12 a 16 horas. Os únicos lugares remanescentes que podem fornecer tanto bambu são algumas florestas de alta montanha no oeste da China, onde cerca de 1.860 dos animais permanecem em estado selvagem.
Emiliano Rodriguez Mega at Nature relata que para entender exatamente quando os pandas foram de bambu completo, pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências analisaram os restos fossilizados de 12 pandas antigos coletados em sete sítios arqueológicos na China, bem como o colágeno ósseo de pandas que viveram entre os anos 1970 e 2000. Eles também analisaram os ossos de outros mamíferos que vivem na mesma região.
Embora não seja possível descobrir exatamente quais espécies de plantas ou animais uma criatura antiga comeu, observar as razões de isótopos estáveis de carbono e nitrogênio em seus restos mortais pode revelar os traços mais amplos - como se estivessem comendo principalmente carne ou plantas, ou se tivesse uma dieta variada. A análise dos ossos pode mostrar o que a criatura comeu nos últimos anos de sua vida, enquanto o exame do esmalte dentário pode revelar o que comeu nos primeiros anos. E dietas estranhas - como comer exclusivamente bambu - criam padrões únicos de isótopos.
A análise isotópica dos antigos pandas parece mostrar que, há 5 mil anos, os pandas gigantes tinham uma dieta muito mais variada do que seus descendentes de bambu. Jeremy Rehm, do Science News, relata que quando os isótopos do panda eram comparados a outros herbívoros do mesmo período de tempo, eles eram indistinguíveis, significando que os pandas estavam comendo mais plantas do que apenas o bambu.
"Tem sido amplamente aceito que os pandas gigantes se alimentaram exclusivamente de bambu nos últimos dois milhões de anos", disse o co-autor da Academia Chinesa de Ciências, Fuwen Wei, em um comunicado. "Nossos resultados mostraram o contrário."
Quando, exatamente, os pandas deixaram de comer uma grande variedade de plantas, apenas o bambu é difícil de identificar e será necessário encontrar mais fósseis de panda.
"Precisamos coletar mais amostras de anos diferentes depois de 5.000 anos atrás, mas é difícil fazer isso", diz Wei à Genelle Weule, da Australian Broadcasting Corporation.
Exatamente por que eles mudaram para apenas o bambu é mais difícil de determinar. "Nós não sabemos as razões exatas", diz Wei. “Talvez seja uma complicada [mistura de] mudança climática, invasão humana e competição de espécies por recursos.”
O zoólogo Huabin Zhao da Wuhan University diz à Mega at Nature que entender por que os pandas restringiram seu alcance e sua dieta poderia ajudar os conservacionistas modernos a salvar o animal, que atualmente está listado como vulnerável pela IUCN, que administra a lista de espécies ameaçadas do mundo. “Se sabemos que tipos de mudanças reduziram o habitat dos pandas gigantes, [poderíamos] criar melhores estratégias de conservação”, diz Zhao.
Atualmente, a melhor estratégia de conservação é fornecer aos pandas mais terras na forma de florestas de bambu não fragmentadas com limitada invasão humana. Depois que as reservas de pandas do governo chinês foram reduzidas em quase três quartos nos anos 80, as populações de pandas caíram pela metade. Desde então, um aumento na terra dos pandas e um aumento maciço no interesse global na espécie ajudaram sua população a dobrar para 1.864.
Em 2016, a espécie foi rebaixada de ameaçada para vulnerável, embora permaneçam ameaças, incluindo maior fragmentação de habitats e maior invasão humana nas montanhas, onde passam longos e longos dias mordiscando seu deleite favorito - e realmente único.
