É logo após o pôr do sol e estou sentada em um caminhão entre as dunas brancas do Monumento Nacional de White Sands, no Novo México, esperando que a escuridão caia completamente. Eu me aventurei aqui com o entomologista Eric Metzler em busca de algumas das criaturas mais ricamente variadas que emergem dessas dunas: mariposas.
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Uma vez escuro o suficiente, caminhamos para uma série de luzes negras que colocamos em um varal para atrair os silenciosos flappers. Sob o brilho roxo da configuração, vejo nosso primeiro espécime tremulando em minha direção no chão.
"Excelente!" Diz Metzler, reconhecendo imediatamente a espécie. "Isso é whitesandensis, fantástico", acrescenta ele, enquanto me entrega um copo de vidro e cortiça para coletá-lo.
Metzler tem coletado regularmente traças aqui desde 2007 em nome do Serviço Nacional de Parques. Um entomologista aposentado que ainda ocupa posições adjuntas na Michigan State University e New Mexico State University, Metzler ficou emocionado ao descobrir Protogygia whitesandensis - a primeira espécie nativa de mariposa já encontrada em White Sands - durante o primeiro ano de estudo. Desde então, ele encontrou incríveis 600 espécies, incluindo mais de 50 outras inteiramente novas para a ciência que ele catalogou nas Coleções Nacionais do Smithsonian.
Por que um ambiente severo e desolado que recebe apenas 10 polegadas de chuva por ano e oscilações entre extremos de temperaturas extremas conteria essa diversidade incomum ainda é um mistério. “Esse é um número enormemente alto, especialmente considerando quão estéril é a paisagem”, diz Metzler. E muitos entomologistas não são particularmente motivados a descobrir o porquê, acrescenta, dado que há muito mais insetos carismáticos para estudar.
Mas Metzler cometeu o fim de sua carreira para dissecar meticulosamente centenas de traças para entender melhor sua evolução. Autodescrito "evangelista de mariposas", Metzler tem sido cativado por esses insetos agitados desde a infância. Ele começou a colecionar borboletas, mas mudou para mariposas quando se ocupava com um trabalho diurno no ensino médio e só podia colecionar à noite.
"Eu descobri que há muito mais traças do que borboletas", diz ele, ainda tão fascinado por eles aos 72 anos. "Eu nunca ficaria sem traças."
Os cientistas estimam que conhecemos apenas 20% de todas as espécies de mariposas do mundo, em comparação com cerca de 90% das 20.000 espécies de borboletas estimadas. Isso porque existem cerca de 30 vezes mais espécies de mariposas, diz Robert Robbins, curador do departamento de entomologia do Smithsonian que estuda a evolução das borboletas. Robbins também concorda que sabemos menos sobre traças do que borboletas simplesmente porque elas não são tão atraentes.
"Geralmente a imagem das traças é que elas são peludas e comem suéteres de lã", diz Robbins.
Metzler configura luzes e um lençol branco para atrair traças para a coleta. (Laura Poppick) 
O Monumento Nacional White Sands é composto de 275 milhas quadradas de dunas de gesso, tornando-se o maior campo de dunas de gesso do mundo e um ambiente extremo para qualquer animal fazer sua casa. (Laura Poppick) 
Metzler descobriu mais de 600 espécies de traças no Monumento Nacional White Sands desde 2007. (Laura Poppick) 
A melhor maneira de distinguir duas espécies de mariposa é dissecando sua genitália. Acima estão os genitais masculinos de Protogygia whitesandensis, uma espécie endêmica de White Sands. O edeago, à direita, transfere o espermatozóide para a fêmea. (Eric Metzler) 
Metzler captura mariposas em frascos e as armazena no gelo até que ele possa analisá-las em seu laboratório. (Laura Poppick) Para o olho destreinado, muitas mariposas da White Sands parecem exatamente as mesmas: uma envergadura de cerca de 2, 5 centímetros, com corpos e asas cinza e fofos, a distinta cor branca das dunas de gesso. No entanto, para o olho do especialista, há distinções. Para analisá-los, Metzler se baseia em análises moleculares para separar o DNA das mariposas. Mas ele também usa o método testado e comprovado de dissecar a genitália da traça - tedioso, mas a melhor maneira de distinguir visualmente as espécies.
Através deste trabalho, Metzler chegou a acreditar que as areias brancas poderiam ter a maior diversidade de traças nativas no país, a par com as taxas de diversidade encontradas em outros animais nas ilhas Galápagos.
Robbins diz que a análise detalhada de Metzler de White Sands poderia contribuir para nossa compreensão limitada da evolução da traça. Como mariposas e borboletas não preservam bem como fósseis, os cientistas não têm um bom senso do que uma taxa de evolução "normal" deveria ser. Mas sabemos que as dunas de White Sands se formaram nos últimos 10.000 anos, o que significa que todas as mariposas endêmicas dessa região também podem ter evoluído nesse intervalo de tempo.
“Se todas essas espécies pudessem evoluir em 10 mil anos, isso é incrível”, diz Robbins.
Para desvendar esse fenômeno, Metzler passa incontáveis horas sentado ao microscópio em seu laboratório em Alamogordo, a meia hora de carro de White Sands. (Para sua apreciação, sua esposa Pat não se importa com as milhares de mariposas que armazena em freezers em sua garagem e cozinha.) Quando me junto a ele em seu laboratório, ele me mostra uma mariposa fêmea do tamanho de um corte de unha presa a um bordo, e me dá um slide contendo genitais daquela espécie.
Tudo que vejo é uma mancha manchada. "Há realmente algo para essa mancha quando é ampliada o suficiente", diz Metzler como ele balança em torno de sua cadeira e organiza o slide sob o microscópio. Quando olho para ele com uma ampliação de 40x, a mancha aparece como um delicado órgão em forma de água-viva, chamado de corpus bursa - o saco onde a fêmea coleciona espermatozóides. "Quando você olha para o microscópio, é muito atraente", diz Metzler. Eu tenho que concordar.
Se tudo correr bem, Metzler pode preparar uma lâmina de genitália de mariposa em um dia. Primeiro, ele rompe o abdome e o embebe em hidróxido de potássio, um ingrediente de Drano. Isso dissolve todo o tecido mole, que ele retira com um pincel, deixando apenas o exoesqueleto e os órgãos genitais para trás - as únicas partes feitas do material duro chamado quitina, a mesma coisa encontrada nas unhas e cabelos humanos.
Uma vez que tudo esteja claramente definido e manchado em slides, ele olha para ver se os órgãos de um macho e uma fêmea combinam com “fechadura e chave”, o que significa que eles são da mesma espécie. Mas isso nem sempre é perceptível aos olhos humanos. Quando ele não consegue identificar uma espécie apenas observando seu padrão de órgão ou asa, ele consulta sua biblioteca e envia fotos para os colegas. Se ele ainda está perplexo, ele envia uma amostra de uma perna para a Universidade de Guelph em Ontário - o maior repositório de mariposas da América do Norte - para análise molecular.
Os entomologistas não concordam com o que define uma espécie distinta de mariposa, diz Robbins, e alguns argumentam que as mariposas de Metzler não são todas distintas. Mas por padrões amplamente aceitos de ter diferentes genitálias e códigos de barras moleculares, diz ele, as 600 mariposas da White Sands se destacam como espécies distintas. “Por padrões normais, essas são espécies distintas e não é algo que alguém antecipou antes [Metzler] foi para lá”, diz Robbins.
James Mallet, um entomologista da Universidade de Harvard que estuda a evolução e a especiação de borboletas, se pergunta se taxas similares de endemismo seriam encontradas em outros lugares se o mesmo tipo de estudo de longo prazo fosse conduzido. "Há relativamente poucos entomologistas e áreas relativamente grandes nos Estados Unidos para estudar", ressalta.
Mas Mallet observa que White Sands contém espécies de plantas que foram dizimadas por pastagem e desenvolvimento em outras partes do Sudoeste, tornando-se um lugar particularmente valioso para explorar novas associações de espécies e espécies. “Eu acho fantástico que eles estejam estudando essa área, ela merece ser estudada”, diz Mallet.
O que torna ainda mais notável que, se Metzler não tivesse decidido se retirar para o sul do Novo México, as mariposas provavelmente não teriam sido descobertas. Como Robbins coloca: “Estamos falando apenas de uma incrível descoberta feita apenas por acaso”.
