Quase 20 anos atrás, em 10 de julho de 1996, uma enorme queda de rochas fez com que 80.000 toneladas de granito caíssem em direção a uma trilha popular perto de Happy Isles, no Parque Nacional de Yosemite. As rochas que caem geraram uma explosão de ar que atingiu mais de 250 quilômetros por hora, derrubando cerca de mil árvores que danificaram um centro natural, destruíram uma ponte e uma lanchonete - e mataram um caminhante e feriram vários outros.
Rockfalls acontecem cerca de 60 a 70 vezes por ano em Yosemite, mas geralmente eles têm uma causa óbvia. Uma tempestade de inverno explodiu ou houve um terremoto. Mas alguns, como o incidente das Happy Isles, acontecem em dias de verão bonitos e claros, sem motivo aparente. Agora, dois cientistas dizem que sabem o que está por trás desses desmoronamentos - é o próprio clima quente e ensolarado.
"Temos muitos desmoronamentos em Yosemite porque os penhascos são tão grandes e íngremes", diz Greg Stock, geólogo do parque de Yosemite. E com mais de 4 milhões de visitantes que chegam ao parque todos os anos, esses abalos apresentam um perigo evidente. "Tivemos sorte", diz ele, porque em 150 anos, apenas 15 pessoas morreram como resultado de quedas de rochas.
Stock vem trabalhando para reduzir o risco de queda de rochas no parque, movendo prédios e lugares onde os visitantes podem se reunir longe de penhascos que podem despencar rochas inesperadamente. Mas ele também tem trabalhado para explicar por que as rochas caem.
As rochas em Yosemite podem descascar em lajes gigantes. Enquanto escalada no parque, Stock notou uma dessas grandes folhas de cerca de 4 a 6 polegadas de espessura e 13 pés de largura. Ainda estava presa à rocha abaixo em seus pontos mais altos e mais baixos, mas no meio, ela foi separada por cerca de quatro polegadas. "Eu pensei, bem, isso seria bom para instrumentar." Então, para entender melhor o processo, Stock e Brian Collins, da US Geological Survey em Menlo Park, Califórnia, monitoraram essa placa por três vezes e meia. anos usando um instrumento que eles projetaram, que eles chamam de crackmeter.
Parecendo-se um pouco com uma tomada de tesoura, o dispositivo registra o tamanho da rachadura, que mudava de hora para hora e de dia para dia, às vezes até 0, 4 polegada por dia. Quando o sol apareceu pela manhã e a temperatura do ar subiu, a rocha se aqueceu e se expandiu para longe do penhasco, descobriram Stock e Collins. À noite, à medida que a temperatura esfriava, o mesmo ocorreria com a rocha, que contrairia de volta ao penhasco subjacente. "Todos os dias encontramos esse movimento", diz Stock.
"Além disso, há um sinal sazonal", diz ele. A laje se moveria progressivamente para fora no verão e para dentro no inverno. E de ano para ano, “o crack estava se abrindo progressivamente”, diz ele.
Esse movimento constante, para frente e para trás, desestabiliza a laje. "Eventualmente, o rock não será mais suportado, e ele vai quebrar em um rockfall", diz Stock.
Uma foto de um outubro de 2010 rockfall no parque nacional de Yosemite. (Tom Evans) Normalmente, o gatilho para isso é algo reconhecível, como uma chuva maciça. Mas o calor do dia pode ser o suficiente para fazer com que uma placa finalmente alcance seu ponto de ruptura, dizem Stock e Collins. Quando a equipe analisou o padrão de quedas de rochas passadas no parque, eles descobriram que cerca de 15% ocorrem durante os meses mais quentes do ano e os horários mais quentes do dia. Isso é mais que o dobro do que seria esperado por acaso, relata a equipe na Nature Geoscience .
"Acreditamos que esse processo ... provavelmente está acontecendo em quase toda parte do Vale de Yosemite e esse processo pode explicar essas rochas misteriosas que estão ocorrendo nesses dias quentes e claros, quando você não esperaria que uma queda de rochas acontecesse", diz Stock.
Os tipos de rochas encontradas em Yosemite são muito comuns em todo o mundo, e os tipos de fraturas no granito também ocorrem em outros tipos de rocha, observa o geólogo Stephen Martel, da Universidade do Havaí, em Honolulu. Esse tipo de estudo é “muito importante para tentar entender melhor as quedas de rochas”, diz ele.
Ainda faltam peças neste quebra-cabeça geológico, é claro. Martel está atualmente estudando como a água da chuva pode contribuir para o crescimento de rachaduras na rocha, por exemplo. Mas estudar esses tipos de rochas pode ser difícil, observa ele. Uma das formas clássicas de entender o que está acontecendo com uma fenda é chutar uma pedra ou bater nela com um martelo; o som resultante pode dar ao geólogo pistas sobre o que está acontecendo dentro dele. Mas tal ação contra lajes como o local de escalada de Stock “pode fazer com que a coisa toda falhe”, diz Martel, “e lá vai seu experimento”.
Quedas de rochas induzidas pela temperatura, como as ocorridas em Yosemite, podem se tornar um risco ainda maior no futuro, observa Valentin Gischig, do Centro Suíço de Competência para Pesquisas de Energia, em um comentário. Ele escreve: "Possivelmente, como o clima se aquece nas próximas décadas, as quedas de rochas induzidas termicamente podem se tornar ainda mais importantes para a avaliação de perigos e a erosão do penhasco".
