Ava Pell, 12, de Bristow, Virgínia, sobe em seu elegante carro derrapante. Ela se deita enquanto seu pai ajuda a colocar seu longo rabo de cavalo marrom sobre um ombro. Ele prende o capacete branco em um canto da traseira do carro de fibra de vidro - pintou uma berinjela brilhante e adornada com chamas azuis e rosas - e fecha a escotilha superior. Entre a aba do capacete e o topo do carro dela há uma fenda de um quarto de polegada. "É como olhar através de uma rachadura em uma cerca", diz John Luense, um dos funcionários do evento. O pai de Ava segura dois dedos perto do nariz do carro para testar sua visibilidade.
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“Pronto na pista 1?”, O juiz de partida pergunta ao competidor de Ava, cercado por um carro perolado com uma galáxia de estrelas azuis suspensas acima das rodas dianteiras. “Pronto na pista 2?” Ela diz, olhando para Ava. “Ok, em três. Um ... dois ... três. O acionador de partida pressiona um gatilho de mão, e as pás que seguram os carros em suas rampas batem na calçada. Os corredores estão desligados. “Divirta-se!” Ela grita.
Neste terceiro sábado de junho, a 70ª edição da Greater Washington Soap Box Derby está em andamento. Trinta pilotos, com idades entre 8 e 17 anos, competindo em três divisões - ações, super estoque e mestres - estão correndo pela Constitution Avenue, à sombra do Capitólio dos EUA. O campo do torneio de dupla eliminação varia de pilotos iniciantes a veteranos experientes, e todos estão de olho no prêmio - o título de campeão “local” e uma viagem com todas as despesas pagas para Akron, Ohio, para competir contra pilotos de topo de todo o mundo no All-American Soap Box Derby em 23 de julho.
Como alguns dos avós presentes podem atestar, o derby de Washington, DC é quase tão antigo quanto o próprio esporte. Em 1933, Myron Scott, um fotógrafo do Dayton Daily News em Ohio, encontrou três garotos correndo em carros feitos à mão e sem motor por uma colina local. Cócegas pela visão, ele convidou os meninos para voltar uma semana depois, com amigos, e ele oficiaria uma corrida mais formal. Dezenove pilotos de hardscrabble apareceram. Sentindo-se encorajado, Scott se aproximou de seu editor. "Meu chefe concordou, com certa relutância, em me deixar promover uma corrida", disse Scott certa vez a um repórter. Com $ 200 do jornal, ele organizou um grande derby em Dayton em 19 de agosto de 1933. Um total de 362 crianças trouxeram carros com chassis feitos de caixas de frutas e sucatas apoiadas em carrinhos de bebê e patins. Segundo estimativas da polícia, 40.000 pessoas se reuniram para assistir ao espetáculo.
O sucesso da corrida inaugural de Scott levou a Editor & Publisher, uma revista mensal focada na indústria de jornais, a publicar uma matéria, e jornais de todo o país assumiram a liderança de Scott, patrocinando suas próprias corridas de caixa de sabão. Em abril de 1938, o Washington Star anunciou em suas páginas de volta que ele e a Legião Americana estavam patrocinando o primeiro derby na capital do país. Nos artigos diários, o jornal cobria as regras da corrida e as dicas para a construção de um carro, enquanto as escolas incorporavam a construção de carros aos currículos das oficinas. Em 23 de julho, 224 meninos apareceram para correr um trecho da New Hampshire Avenue. Norman Rocca, de quatorze anos, do sudeste do Canadá, venceu e avançou para o quarto campeonato All-American Soap Box Derby no Derby Downs de Akron, uma pista de três pistas de 1.100 pés de comprimento, completa com assentos no estádio, construída em 1936 pela Works Progress Administration, um braço do New Deal do Presidente Roosevelt.
Para as crianças que participam em corridas de derby de caixa de sabão, é tudo sobre velocidade. Na Constitution Avenue, em Washington, DC, os carros podem chegar a 25 quilômetros por hora. "Eu gosto de descer a colina e sentir o vento no meu rosto em um dia muito quente", diz Jessie Crowley, mostrado aqui participando do Greater Washington Soap Box Derby. (Megan Gambino) 
Em junho passado, os pilotos, com idades entre 8 e 17 anos, participaram da 70ª corrida da Greater Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, 12 anos, de Bristow, Virgínia, mostrada aqui no carro cor de berinjela, espia por uma fenda de um centímetro enquanto dirige seu carro pela Constitution Avenue. (Megan Gambino) 
O esporte entrou em seu apogeu no final dos anos 40, 50 e 60. Mostrado aqui é um menino sentado em um carro de sabão por volta de 1943-46. (Coleção de Frederick Douglass Dwellings, Arquivos do Anacostia Community Museum, Instituto Smithsonian, presente de membros das Vozes do Sudeste) 
Em artigos diários, o Washington Star cobria as regras do derby de sabonetes e dicas para a construção de um carro, enquanto as escolas incorporavam a construção de carros aos currículos de lojas de madeira. Na foto é um menino em um carro de sabão por volta de 1943-46. (Coleção de Frederick Douglass Dwellings, Arquivos do Anacostia Community Museum, Instituto Smithsonian, presente de membros das Vozes do Sudeste) O esporte entrou em seu apogeu no final dos anos 40, 50 e 60. A revista Boys 'Life relatou em maio de 1959 que cerca de três milhões de pessoas assistiram ou participaram de alguma forma de atividade derby a cada ano, seja um dos mais de 160 locais ou o All-American, que atraiu 75.000 espectadores sozinho. Como patrocinador oficial do All-American, a Chevrolet distribuiu rodas, eixos e livros de regras em suas concessionárias e concedeu bolsas de estudos para os melhores finalistas.
Os dois carros caixa de sabão na coleção do Museu Nacional de História Americana mostram como o esporte evoluiu. O nativo de Connecticut, de doze anos de idade, Robert Pusateri passou centenas de horas construindo e lixando seu carro de madeira, pintando-o de azul bebê e rabiscando o nome de seu patrocinador, o Hartford Times, antes de competir nas finais de Akron em 1961 Mas, hoje, carros, como o “Lightning Laura”, um carro de fibra de vidro, também na coleção do museu, que levou Laura Shepherd, uma adolescente de Ohio, para um quarto lugar no All-American de 1995, são construídos a partir de kits que custam de US $ 430 a US $ 465 e levam de quatro a seis horas para serem montados. (As meninas começaram a competir nos anos 70. O museu tem o capacete usado por Karen Stead, a primeira garota a ganhar o All-American em 1975.)
Uma semana antes da Grande Washington Soap Box Derby, os funcionários inspecionavam os carros dos competidores. Motorista incluído, carros de estoque devem pesar 200 libras; estoques super, 230 libras; e mestres, 255 libras. No dia da corrida, cada calor consiste em duas viagens descendo a colina. Por uma questão de justiça, os dois pilotos trocam as pistas e as rodas após a primeira corrida. "É importante", diz Bill Rayle, cuja família está envolvida no clássico há 40 anos. "Eles aprendem a jogar pelas regras."
Para as crianças, é tudo sobre a velocidade. Na Constitution Avenue, os carros podem chegar a 25 quilômetros por hora. "Eu gosto de descer a colina e sentir o vento no meu rosto em um dia muito quente", diz Jessie Crowley, 11, de Crownsville, Maryland. Seu super carro de estoque é pintado com uma impressão de tigre laranja e preto. Quando Brandon Sorli, 13 anos, de Waldorf, Maryland, está na linha de partida, ele diz: "Eu costumo apenas limpar minha cabeça e pensar em corridas".
Rayle, um oficial voluntário, me convence de que eu deveria tentar, e logo me vejo abaixada em um carro azul brilhante com uma única estrela branca no capô, enfrentando Jim Hagan, o diretor regional de carrinhos de bombons. Foi-me dito que um bom motorista dirige o carro morro abaixo, pois a água escorre. “Veja essa costura escura na estrada?”, Diz Rayle. "Apenas monte." Estou tão concentrado em manter o rumo e depois derrapar até parar depois de terminar, que tenho certeza de que venci. É uma corrida, e eu posso ver porque as crianças estão tão entusiasmadas.
Nos últimos anos, no entanto, o soapbox derby vem lutando para sacudir sua imagem antiquada. O Greater Washington Soap Box Derby, que teve passagens por diferentes colinas por toda a cidade, foi transferido para o Capitólio em 1991, em grande parte para ganhar mais exposição. O congressista Steny Hoyer, de Maryland, é um leal partidário, tendo patrocinado o projeto de lei para permitir que o evento tenha lugar no Capitólio por 20 anos. "O derby da caixa de sabão não é apenas uma corrida", disse ele no plenário da Câmara em 2009. "É uma maneira enriquecedora de engajar nossos jovens e ensinar-lhes a importância da engenhosidade, compromisso e trabalho duro." No ano passado, os funcionários do evento se esforçaram para recrutar 12 condutores de ações, 12 superlivres e seis mestres - o número mínimo de competidores em cada divisão para que ele contasse como “local” e mandasse três vencedores da divisão para Akron. Um par de anos atrás, em um esforço para tornar o All-American mais relevante, seu conselho considerou adicionar uma categoria no campeonato mundial em que crianças mais velhas correram para cima veículos movidos a vento ou energia solar.
Famílias apaixonadas estão mantendo o esporte vivo. Rayle, por exemplo, nunca superou isso. Ele competiu pela primeira vez na Grande Washington Soap Box Derby em 1978. Seu irmão competiu. Os filhos de seu irmão competiam, e o mesmo acontecia com ele. “Como família, estivemos em Ohio 21 vezes para correr”, ele diz. Até dois anos atrás, ele e sua família viajaram pelo circuito de rallys, com seus dois filhos competindo em corridas a oito horas de carro de DC quase todo final de semana. Se os pilotos acumularem 180 pontos participando e colocando em rally derbies, eles também podem ir para Akron. Em 2008, sua filha Courtney ganhou o derby local e passou a bater os concorrentes de todo o mundo no All-American. Há um clipe no YouTube da última corrida de Courtney, e quando ela cruza a meta em primeiro lugar, Rayle, como ele diz, “pula para cima e para baixo como um louco”. Como se ele precisasse se justificar, diz ele. São 40 anos de antecipação lá. ”
"É como eu digo a todos os caras no trabalho", diz Rayle, um comandante da unidade de homicídios do departamento de polícia no condado de Prince George, Maryland. "Você já foi campeão mundial de alguma coisa?"
