Baleias assassinas, também conhecidas como orcas, podem ser duas espécies distintas, descobriram os pesquisadores. Mas a maioria das pessoas nunca viu nada além da variedade padrão do Willy Livre. A segunda espécie, chamada de orcas do Tipo D, vive apenas nas águas geladas da Antártica, relata Wired .
O primeiro registro de orcas do Tipo D remonta a 1955, quando 17 das baleias de aparência estranha encalharam na Praia Paraparaumu, na Nova Zelândia. Cabeças bulbosas, cegas, pequenas manchas brancas nos olhos e delicadas barbatanas dorsais curvadas faziam as orcas parecerem diferentes das outras que haviam sido observadas. Os cientistas coletaram um esqueleto e o trouxeram para o Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa em Wellington, onde já faz quase 60 anos.
Por meio século, os cientistas não sabiam se as orcas encalhadas eram um exemplo de mutações estranhas dentro de um único grupo familiar, ou um tipo distinto de baleia assassina.
Em 2004, no entanto, as evidências começaram a se construir. Fotos da estranha baleia começaram a surgir, tiradas de expedições em vários locais próximos à Antártida. Em 2010, quando os navios de cruzeiro começaram a fazer viagens mais freqüentes para o continente mais ao sul, mais pessoas relataram ter visto as baleias ou produzido imagens delas. Total de avistamentos, relatórios com fio, agora são cerca de uma dúzia.
Para descobrir como as baleias estão relacionadas às espécies de orcas que conhecemos tão bem, os pesquisadores retornaram aos exemplares de 1955, ainda preservados na Nova Zelândia.
Lá, eles extraíram o DNA dos ossos e dos tecidos moles agarrados ao esqueleto do encalhe de 1955. Eles moeram as amostras, liberando material genético de décadas. Desse agrupamento emergiu o DNA mitocondrial da baleia, pequenos anéis de não mais de 17.000 pares de bases que vivem dentro das organelas produtoras de energia nas células. Ao contrário do DNA nuclear, que é herdado de ambos os pais, o DNA mitocondrial é transmitido através da linhagem materna; há pouca ou nenhuma recombinação, e a sequência só muda quando ocorrem mutações.
O DNA das baleias do Tipo D diferiu significativamente de outras orcas, descobriu a equipe. Os dois tipos de orcas pareciam ter se dividido em grupos distintos há cerca de 400 mil anos.
Os pesquisadores não têm certeza se as orcas do Tipo D são uma espécie separada completa, no entanto, ou uma subespécie (animais capazes de cruzar com a espécie parental) de orcas comuns. Para tornar as coisas mais complicadas, os pesquisadores disseram à Wired que estimam que até seis ou sete espécies diferentes ou subespécies de orcas podem viver em todo o mundo.
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