Quem gosta de sorvete pode agradecer a evolução. Apenas 10.000 anos atrás, ninguém na infância poderia digerir o açúcar do leite, chamado lactose. Os bebês sempre produziam lactase, a enzima que quebra esse açúcar, mas depois do desmame a produção de lactase pararia.
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Então veio o gado. Em algum momento nos últimos 10 mil anos, várias populações diferentes - todas criando gado ou camelos no norte da Europa, na África Oriental e no Oriente Médio - ganharam a capacidade de digerir leite para a vida toda. Certas variantes genéticas tornaram-se prevalentes, o que causou a produção de lactase para a idade adulta.
A tolerância à lactose ofereceu a essas populações uma vantagem crucial, diz o antropólogo Henry Harpending, co-autor de um livro recente chamado The 10, 000 Years Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution . Antes de surgirem as variantes genéticas, as pessoas precisavam remover o açúcar do leite de vaca ou de camelo fermentando-o, mas isso eliminava entre 20 e 50% de suas calorias. Com a capacidade de digerir o leite, os humanos poderiam acessar essa energia adicional.
Em The 10.000 Year Explosion, Harpending e co-autor Gregory Cochran, ambos da Universidade de Utah, argumentam que a capacidade de digerir lactose moldou a história humana. As populações tolerantes à lactose, afirmam, poderiam sobreviver melhor à fome, e também podem ter sido melhores conquistadores, ajudando na disseminação de suas civilizações e culturas. "As expansões européias e talvez árabes que atingiram o Império Bizantino podem ter sido resultado dessa nova capacidade de digerir os alimentos", disse Harpending em uma entrevista.
A capacidade de digerir a lactose também é uma evidência de que os humanos ainda estão evoluindo. Naqueles 10.000 anos, surgiu de forma independente em pelo menos quatro lugares ao redor do mundo. Hoje, mais de 90% de todas as pessoas têm algum grau de tolerância à lactose. Quanta tolerância as pessoas têm depende de quais variantes genéticas e do número de cópias desses genes possuem. Cerca de um terço da população digere imperfeitamente a lactose e experimenta alguns sintomas de intolerância à lactose, e algumas pessoas, principalmente descendentes de africanos, asiáticos ou mediterrâneos, não são capazes de digerir a lactose.
A rápida seleção para tolerância à lactose levanta uma questão interessante. As pessoas que já possuíam a variante do gene estavam motivadas para domesticar os animais, ou as pessoas que domesticaram animais mais provavelmente se beneficiariam de ter uma variante do gene produtora de lactase? "O que veio primeiro, o gado ou a mutação, você não pode dizer", diz Harpending. “Se a mutação não tivesse ocorrido, não haveria tanto latir. Mas se as pessoas que conseguissem digerir a lactose não tivessem gado, a mutação não teria nenhuma vantagem ”.
- Joseph Caputo
