"Ele era um grande herói americano, não há dúvida sobre isso", disse Michael Neufeld, curador do Museu Nacional do Ar e do Espaço e ex-chefe da Divisão de História Espacial, no dia em que John Glenn morreu. Muitos americanos compartilhavam o sentimento de Neufeld. De voar tanto na Segunda Guerra Mundial quanto na Guerra da Coréia; para pavimentar o caminho para a exploração espacial, tornando-se o primeiro americano a orbitar a Terra; para ganhar a eleição para o Senado dos EUA e depois voltar ao espaço, Glenn viveu a vida de uma lenda.
Conteúdo Relacionado
- Leia a carta escrita por John Glenn para homenagear Jeff Bezos por Blue Origin
- Um curador do Smithsonian lembra-se do astronauta e do senador norte-americano John Glenn
Como um garoto de 10 anos em Calgary, no Canadá, Neufeld se lembra de ter assistido na televisão quando Glenn foi lançado no espaço em cima de um foguete Atlas, pouco antes de ter que sair para a escola. Testemunhar esse momento histórico ajudou a moldar Neufeld no "lustre espacial" que ele é hoje, diz ele. Em seus 95 anos na Terra e além, Glenn não era apenas um explorador do espaço, mas um fã apaixonado e defensor do trabalho do Smithsonian, Neufeld e outros amigos e colegas lembram. E ele fez tudo isso enquanto permanecia surpreendentemente pé no chão.
O amigo próximo de Glenn, JR Dailey, diretor do Museu Nacional do Ar e do Espaço, escreveu em um ensaio na semana passada que Glenn estava "comprometido com a nossa missão de inspirar o mundo a novas alturas". recordou Glenn dizendo. “Se eu puder inspirar os jovens a dedicarem-se ao bem da humanidade, eu realizei alguma coisa.”
"Glenn era um grande amigo do museu", diz Neufeld.
Margaret Weitekamp, curadora da Divisão de História Espacial do National Air and Space Museum, trabalhou em estreita colaboração com Glenn por cinco anos na série de palestras do museu em homenagem a ele. Além de dar a palestra inaugural sobre a jornada de sua vida antes de cerca de 1.500 pessoas em 2004, Glenn fez questão de apresentar palestrantes sempre que podia e ajudar o museu de qualquer maneira possível, diz ela. Para um exaltado herói americano, Weitekamp lembra-se de ser notavelmente pés-no-chão. "Por ser alguém que viveu uma vida no cenário nacional e internacional, ele era muito pé no chão, muito acessível", diz ela.
Weitekamp diz que ficou chocada ao descobrir que Glenn nunca chegou a ter a comida ou bebidas na maioria dos eventos do museu, porque ele não queria perder a chance de conversar com as pessoas. Em vez disso, sua esposa Annie faria um sanduíche para a estrada, que ele iria comer no caminho de sua casa em Bethesda, Maryland. (Weitekamp mais tarde se certificaria de que os fornecedores preparassem um prato de comida antes do evento, para que Glenn tivesse um bom jantar.)
Em um banquete de 2011 em homenagem a Glenn e seu colega astronauta Scott Carpenter, os dois últimos membros vivos do programa espacial Mercury, Weitekamp, relembram como Glenn acabou servindo café a outros convidados, apesar de ele ser o convidado de honra naquela noite.
O afeto de Glenn pelo Smithsonian resultou em parte do seu profundo interesse na história do voo, diz Weitekamp. Quando perguntado qual era seu artefato favorito no Museu Nacional do Ar e do Espaço, Glenn não escolheu a cápsula espacial que o carregou pela Terra em 1962 (que ainda está em exibição). Na verdade, ele não escolheu nada relacionado ao espaço. Em vez disso, Glenn escolheu o panfleto da Wright de 1903 construído pelos colegas Ohioville Orville e Wilbur Wright, lembra Weitekamp. "Ele pensou que teria sido uma grande aventura, sendo uma das primeiras pessoas a entrar no primeiro avião", diz Weitekamp.
John Glenn (à direita) está em frente à espaçonave Mercury Friendship 7, que o colocou em órbita em uma coletiva de imprensa em 1987, homenageando o 25º aniversário de sua missão. (Instituto Smithsonian) 
John Glenn: astronauta da América
Em fevereiro de 1962, ele se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra. Desde então, John Herschel Glenn Jr. tem se destacado na imaginação popular como um herói essencialmente americano. Em John Glenn: America's Astronaut, um e-book de edição especial com 45 fotografias impressionantes e um vídeo, Chaikin explora o caminho de Glenn para a grandeza.
ComprarA vida de Glenn era inegavelmente uma grande aventura. Depois de se aposentar como astronauta, ele finalmente representou Ohio no Senado dos EUA por 24 anos, transformando-se de frequentador do espaço em político. O escritor Nick Taylor conheceu Glenn durante o último ano de Glenn como senador, depois de ter sido apresentado através do amigo de Glenn, David McCullough (que dividiu um agente literário com Taylor). Taylor lembra de entrar no gabinete do Senado de Glenn para ver o homem assinando uma enorme pilha de fotos de si mesmo. Glenn se recusou a usar assinaturas impressas, porque ele queria dar aos fãs o que eles realmente esperavam: sua caligrafia verdadeira.
Taylor ajudou Glenn a escrever suas memórias de 2000, e os dois "garotos de cidade pequena" permaneceram amigos íntimos depois. O autor de Nova York diz que sempre ficou impressionado com a intensa curiosidade de Glenn e seu desejo de compartilhar o que o interessava por seus amigos e entes queridos. Glenn até mesmo convenceu Taylor a assistir a um vídeo de sua própria cirurgia de catarata porque achava isso tão fascinante. Embora ele não tenha se formado na faculdade, o ex-astronauta era fascinado por qualquer coisa científica ou médica, diz Taylor.
Apesar de ter uma carreira maior que a vida - dois, na verdade -, Glenn ainda conseguia apreciar as pequenas coisas. Quando ele orbitou a Terra, ele lembrou ter visto três pores do sol em menos de cinco horas, uma memória que ficou com ele pelo resto de sua vida. A partir de então, ele fez questão de "colecionar pores-do-sol" através de fotografias para o resto de sua vida, diz Taylor. Glenn também tinha uma paixão pelo chocolate: em sua casa e escritório, ele mantinha tigelas de beijos de Hershey e as famosas do buckeye de Ohio na mão. "Você sempre pode contar com doces quando você está perto de John", lembra Taylor.
Depois de deixar o Senado, Glenn passou seus últimos anos apoiando futuros líderes através da Faculdade de Assuntos Públicos de John Glenn, o colégio com o seu nome, na Ohio State University. Um dos muitos estudantes que ele impactou foi Rachel Coyle, que encontrou em Glenn um homem que ajudaria a abrir caminho para uma carreira política. Por meio do programa de Glenn, Coyle pôde estagiar em um escritório do Senado em Washington, DC; ela agora trabalha na casa do estado de Ohio, onde Glenn vai estar no estado esta semana.
Coyle lembra que Glenn e sua esposa estavam muito engajados em seu programa, e sempre dedicavam tempo para conhecer e aprender sobre cada aluno. "Ele sempre esteve lá", diz Coyle. "Quase todo mundo que eu conheço tem pelo menos uma história que eles têm compartilhado nos últimos dias sobre o tempo que eles conheceram John Glenn ... Isso é único para alguém que é tão famoso quanto ele é."
A devoção conhecida entre Glenn e Annie, sua namorada do ensino médio e esposa de 73 anos, também deixou uma grande impressão em Coyle. Ele e Annie de mãos dadas durante os jantares com os alunos, e John tentava roubar comida do prato dela, o que resultaria em um tapa na mão de Annie. Mesmo décadas no casamento, os dois estavam claramente apaixonados. "Isso sempre me impressionou", diz Coyle.
Um retrato de Henry C. Casselli, de 1988, que captura John Glenn no momento de sua missão a bordo do ônibus espacial Discovery , aos 77 anos, está agora à vista em memória da vida e das realizações do astronauta na National Portrait Gallery.
