Há muitas explicações concorrentes para Duanwu Jie, o Dragon Boat Festival, que cai no quinto dia do quinto mês do calendário lunar chinês - este ano, 28 de maio. Todos envolvem alguma combinação de dragões, espíritos, lealdade, honra e comida. - algumas das tradições mais importantes da cultura chinesa. Os principais elementos do festival - hoje populares em todo o mundo - são barcos longos e estreitos de madeira decorados com dragões e comendo bolinhos de arroz enrolados em folhas de bambu, chamados zongzi em mandarim e jung em cantonês.
"Geralmente festivais chineses são explicados pela morte traumática de algum grande modelo de virtude", diz Andrew Chittick, professor de Humanidades do Leste Asiático no Eckerd College, na Flórida.
E assim a história se passa com Qu Yuan, um conselheiro na corte de Chu durante o período dos Reinos Combatentes da antiga China, que foi exilado pelo imperador por sua percepção de deslealdade. Qu Yuan propusera uma aliança estratégica com o estado de Qi, a fim de afastar o estado ameaçador de Qin, mas o imperador não o comprou e mandou Qu Yuan para o deserto. Infelizmente, Qu Yuan estava certo sobre a ameaça apresentada pelo Qin, que logo capturou e aprisionou o imperador Chu. O próximo rei Chu entregou o estado a seus rivais. Ao ouvir a trágica notícia, Qu Yuan em 278 aC se afogou no rio Miluo, na província de Hunan.
Na primeira história de origem do zongzi, contada durante a dinastia Han, Qu Yuan tornou-se um espírito da água após a sua morte. “Você pode pensar nisso como um fantasma, uma energia espiritual que precisa ser apaziguada. Há uma variedade de maneiras pelas quais alguém pode apaziguar um fantasma, mas o melhor e mais duradouro é dar comida a ele ”, explica Chittick.
Durante anos após a morte de Qu Yuan, seus partidários jogaram arroz na água para alimentar seu espírito, mas a comida, dizia-se, era sempre interceptada por um dragão de água. (Master Chef Martin Yan, autor e apresentador do pioneiro programa de TV Yan Can Cook, sugere que pode ter sido verdade para isso: "Alguns peixes de água doce crescem tão grandes que os chineses os consideram dragões".) Um par de séculos dessa frustração, Qu Yuan voltou para dizer às pessoas para embrulhar o arroz em folhas, ou colocá-lo em um talo de bambu, para que o dragão não pudesse comê-lo. Apenas algumas gerações depois, as pessoas começaram a creditar retroativamente os antigos salva-vidas de Qu Yuan ao iniciar a tradição de jogar bola de arroz.
Para entender como o dragão d'água entra na história, ou mesmo sobre os barcos esculpidos com dragões, precisamos voltar mais no tempo - mais de 6 mil anos atrás, a primeira figura datada de um dragão encontrada dentro dos limites da China moderna. “Uma das criaturas míticas mais importantes da mitologia chinesa, o dragão é o controlador da chuva, do rio, do mar e de todos os outros tipos de água; símbolo do poder e energia divina. Na era imperial, foi identificado como o símbolo do poder imperial ”, escreve Deming An, Ph.D., professor de folclore do Instituto de Literatura da Academia Chinesa de Ciências Sociais, em Beijing, e co-autor do Handbook of Mitologia Chinesa . “Na imaginação das pessoas, os dragões geralmente vivem na água e são os controladores da chuva.”
Corridas de barcos-dragão são atribuídas às celebrações organizadas de Qu Yuan, a partir do século V ou VI dC Mas os estudiosos dizem que os barcos foram usados pela primeira vez centenas de anos antes, talvez por razões variadas. No calendário lunar, maio é o período do solstício de verão, o momento crucial em que as mudas de arroz foram transplantadas. Ao mesmo tempo, diz An, “de acordo com a crença tradicional chinesa, a data imaginada com o dobro de '5' é extremamente azarada.” Para assegurar uma boa colheita, os chineses do sul teriam pedido aos dragões para vigiar suas colheitas, diz Jessica Anderson. Turner, um colaborador do Manual de Mitologia Chinesa que possui um Ph.D. no folclore da Universidade de Indiana. Eles teriam decorado seus barcos com esculturas de dragão ornamentadas, “e o remo simbolizava o plantio do arroz de volta na água”, explica Anderson Turner. Isso contradiz a explicação de Yan do simbolismo por trás da forma do zongzi: tetraédrico. "Os pontos destinam-se a assemelhar-se ao chifre de uma vaca", diz Yan, "que era um símbolo sagrado na antiga cultura agrária de bênçãos e colheitas abundantes".
Em outra interpretação, Chittick argumenta que as corridas de barcos de dragão foram "inicialmente um exercício militar" na área de Hubei, lar do estado de Chu, que ocorreu durante o solstício porque foi quando o rio estava mais alto. “Pequenos barcos eram uma parte importante da guerra. Então eles se transformaram em um esporte de espectador. ”
Essas histórias e histórias díspares se misturaram com o tempo no mito abrangente de Qu Yuan, aparentemente sem problema para os celebrantes. “A combinação de histórias é como as pessoas entendem as coisas”, diz Anderson Turner. “Os mitos estão sempre mudando para atender às necessidades da comunidade. Para muitas pessoas, você pode ter história e cultura; ambos podem ser autênticos e verdadeiros ”.
Mesmo a história de Qu Yuan não é a única lenda por trás da celebração de Duanwu Jie. Alguns chineses do norte, Chittick explica, contou a história de um homem que fugiu para a floresta depois de ser injustiçado por seu senhor. Tentando expulsar o homem, o senhor queimou a floresta e acidentalmente matou o servo leal. Outro mito concorrente, do que hoje é a província meridional de Fujian, é o de Wu Zixu, que também foi prejudicado por seu rei - e mais tarde pelo rei a quem havia desertado. A história de Wu Zixu envolve vingança, batalhas triunfantes, o açoitamento do cadáver de seu antigo inimigo e o suicídio. Como ato final, ele pediu que, uma vez morto, sua cabeça fosse removida e colocada no portão da cidade para que ele pudesse assistir os invasores assumirem seus traidores. O corpo de Wu Zixu foi jogado no rio e diz-se que sua fúria criou marés furiosas, e por isso ele é adorado como um deus do rio em partes da China - e é por isso que alguns o conectam com o Festival do Barco-Dragão.
Mas Qu Yuan tornou-se o rosto de Duanwu Jie, porque ele era um prolífico poeta polêmico cujo trabalho foi estudado e amado por gerações de estudiosos chineses que o seguiram. “Uma das razões pelas quais Qu Yuan vence a guerra do afogamento é que sua história foi escrita em textos históricos - repetidas vezes”, diz Anderson Turner. Tendo demonstrado tanto amor pelo seu país quanto desprezo pela classe dominante deselegante, ele é conhecido como o Poeta do Povo. Para os chineses, Qu Yuan transcendeu a simples história de seu auto-sacrifício, chegando a representar a própria personificação do patriotismo.
Da mesma forma, tanto as corridas de Barcos-Dragão quanto as zongzis se tornaram muito maiores do que apenas as férias. Em muitos lugares, se você for para um canal no fim de semana de 28 de maio, você encontrará os barcos decorados com duas fileiras de remadores animados por bateristas barulhentos. Mas se você perder o festival, há outras chances: a International Dragon Boat Federation é o grupo guarda-chuva para clubes de remo de todo o mundo que competem o ano todo; eles vão realizar o campeonato mundial deste ano em agosto, em Praga.
Como parte do festival, o zongzi tornou-se tão onipresente quanto os barcos-dragão, graças à grande diáspora chinesa. Hoje você pode obter as bolinhas de arroz em qualquer lugar onde haja uma população chinesa, diz Yan: o ano todo em lojas de conveniência na Chinatown de Nova York, como iguarias pequenas em casas de chá em Hong Kong, como um lanche para turistas no Camboja, envolto em uma folha de pandan na Malásia.
A onipresença dessas tradições dissipa o poder de um mito que é celebrado anualmente há 1500 anos? Como a evolução da história de Qu Yuan prova, as tradições mudam. Os mais fortes perduram apesar das alterações. De volta ao dia, observa Anderson Turner, remadores que caíram dos barcos-dragão foram deixados para se defender ou se afogar, porque seu destino era visto como a vontade das divindades do dragão. “Eu não conversei com nenhum piloto de barcos de dragão e perguntei por que eles salvam as pessoas que caem agora”, diz ela. "Mas eu aposto que eles poderiam se reconciliar fazendo isso com o espírito da história."
Chinatown de Nova York, 1989 : Mott Street e a Igreja da Transfiguração no fundo. (William M. Chu) 
Chinatown de Nova York, 1990 : Estátua de Confúcio em Bowery e na Division Street. A estátua foi dedicada à comemoração do bicentenário da Independência Americana em 1977 pelo NY CCBA. (William M. Chu) 
Chinatown de Nova York, 2004 : The Jun Canal Temple na Canal Street, perto da entrada da ponte de Manhattan. (William M. Chu) 
Chinatown de Nova York, 1963 : dança de leão celebrando o ano novo chinês na baixa Mott Street. (William M. Chu) 
Chinatown de Nova York, 2002 : Ópera Cantonesa executada pelo clube local no auditório do edifício CCBA na Mott Street. (William M. Chu) 
Chinatown de Nova York, 1960 : Port Arthur Restaurant e Chinatown Fair na baixa Mott Street. O restaurante fechou em 1968. (William M. Chu) 
Chinatown de San Francisco, 1970 : Portão de entrada para Chinatown na Grant Street. Foi erguido em 1970. (William M. Chu) 
Chinatown de San Francisco, 1998 : Portsmouth Square com estacionamento subterrâneo. (William M. Chu) 
Chinatown de San Francisco, 1998 : Rua com principalmente restaurantes e associações. O prédio da TransAmerica está em segundo plano. (William M. Chu) 
Chinatown de San Francisco, 1998 : Bonde na Califórnia e Grant St. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Templo Guan Yin. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Estátua do Sun Yet-sen que frequentou o ensino médio em Honolulu no final do século XIX. Mais tarde ele se tornou o pai fundador da República da China. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Escultura com oito caracteres chineses: Todos os homens dentro dos Quatro Sears são irmãos, um ditado do discípulo de Confúcio (apenas quatro mares eram conhecidos na China antiga). (William M. Chu) 
Chinatown de Vancouver, 1998 : Portão para Chinatown de Vancouver. (William M. Chu) 
Chinatown de Vancouver, 1998 : mercado de frutos do mar secos. (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Main Street cross-walk. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : O Los Angeles Chinatown Mall. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : A estátua do Sol Yet-sen. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : Banco e CCBA (Chinese Consolidated Benevolent Association) edifício. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : Portão de entrada. (William M. Chu) 
Chinatown de Las Vegas, 2005 : Portão para a área de estacionamento comercial na parte de trás das lojas. Grande edifício no fundo no casino de Wynn. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : Principal entrada do shopping. (William M. Chu)
