Uma bóia verde solitária balança no rio Severn, a algumas centenas de metros do porto de Annapolis. Cerca de 150 veleiros flutuam perto dele, prontos, em suas marcas. Então, por volta das 6 da tarde, uma bandeira se levanta, um tiro dispara e vai ! Com a Ponte da Baía de Chesapeake fornecendo o pano de fundo, os barcos decolam. Eles navegam duas milhas até a baía, em seguida, correm de volta para o porto, entrecruzando-se para evitar barcos ancorados. A cidade observa os barcos chegando ao fim, por volta das 7h30, logo depois da ponte levadiça em frente a um dos clubes náuticos.
Este não é um evento especial, apenas uma noite regular de quarta-feira em "America's Sailing Capital".
Annapolis e o vizinho condado de Anne Arundel desfrutaram de uma longa associação com a água. A área possui 534 milhas de costa na Baía de Chesapeake e seus afluentes, mais do que qualquer outro município em Maryland. Colonos em meados de 1600 encontraram o porto raso - tem apenas 6 metros de profundidade - e a proximidade da Baía e do Oceano Atlântico é um local ideal para o envio de tabaco para Londres. Devido a essa localização conveniente, o governador colonial de Maryland, Francis Nicholson, mudou a capital de Maryland em 1694 de St. Mary's City para Anne Arundel Town, uma área que Nicholson logo rebatizou de Annapolis em homenagem a Anne, herdeira do trono britânico.
Durante o final dos anos 1700, quando as colônias começaram a despachar mais grãos que o tabaco, os barcos ficaram maiores demais para caber no porto raso de Annapolis. Baltimore logo emergiu como o próximo grande porto de embarque, deixando Annapolis em busca de uma nova identidade.
"Nos anos 1800 e 1900, o vácuo no porto estava cheio de navios de pesca", diz Jeff Holland, diretor do Museu Marítimo de Annapolis. Os pescadores da Nova Inglaterra vieram para o sul para colher ostras. Os moluscos, que comem sedimentos e algas na água através de um sistema de filtragem interna, abundavam na baía de Chesapeake naquela época. Havia tantas ostras, diz Holland, que podiam filtrar toda a baía - todos os 19 trilhões de litros - em apenas três dias. Isso tornou a água limpa e pura. Em breve, diz Holland, "os homens da água locais perceberam o fato de terem uma mina de ouro". E assim fizeram as empresas portuárias quando começaram a atender os pescadores.
Em meados dos anos 1900, porém, a pesca excessiva e a poluição levaram a um declínio na população de ostras. "Hoje, temos uma fração de 1% do que tínhamos", diz Holland. À medida que o boom da pesca diminuiu, a invenção da fibra de vidro em 1938, que revolucionou a navegação de recreio, começou a moldar a próxima fase do porto de Annapolis. As pessoas não precisavam mais pagar altos preços por barcos de madeira feitos à mão; eles poderiam comprar veleiros muito mais baratos feitos de moldes de fibra de vidro.
Marinheiros como Jerry Wood, que fundou a maior e mais antiga escola de vela do país em 1959, em Annapolis, e iniciaram o primeiro show de vela na água em 1970 na área, ajudaram a chamar a atenção para a cidade de maré. Rick Franke, que começou a ensinar na Escola de Vela de Annapolis em 1968, agora dirige o programa, que foi criado para oferecer aulas de vela para adultos. "Foi uma ideia revolucionária naqueles dias", diz Franke. Em 1996, a escola permitiu que as crianças participassem. Agora centenas de crianças, algumas com cinco anos de idade, aprendem a velejar todos os anos. "É como um jardim de infância flutuante", diz Franke, do grupo que eles chamam de "Little Sailors". Ventos fortes e pouquíssimas rochas fazem da baía de Chesapeake uma vela fácil. A água é "um sonho de marinheiro", diz Holland. "É essencialmente uma grande banheira."
Veleiros se reúnem no rio Severn. Durante as corridas da noite de quarta-feira, mais de 100 embarcações participam. (Jennifer Brest) 
Uma frota de veleiros chega ao porto de Annapolis, a linha de chegada flutuante durante as corridas de quarta-feira à noite. (Jennifer Brest) 
Os barcos atracam ao longo da orla da cidade, também conhecida como "Ego Alley". (Cortesia de Annapolis e Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
A estrada de tijolos da rua principal desce até a doca da cidade de Annapolis. (Cortesia de Annapolis e Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Um visitante examina as exposições no National Sailing Hall of Fame. (Cortesia de Annapolis e Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
O campus da Academia Naval dos Estados Unidos, conhecido como Yard, tem vista para o cruzamento do rio Severn com a baía de Chesapeake. (Cortesia de Annapolis e Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Corrida de veleiros até um final durante as corridas de quarta à noite. (Cortesia de Annapolis e Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) Para os marinheiros mais veteranos, os iate clubes da região oferecem uma competição saudável. Corridas de barcos, ou regatas, grandes e pequenas estão programadas durante toda a temporada, e alguns dos obstinados até velejam durante o inverno no que a comunidade chama de "o cronograma de congelamento". As corridas regulares de quarta-feira à noite, organizadas pelo Annapolis Yacht Club, começaram em 1950 e vão de maio a outubro. Muitos moradores olham do porto, outros navegam um pouco para ver mais de perto a ação. No ano passado, a Volvo Ocean Race - uma competição ao redor do mundo considerada por muitos como a melhor corrida de barcos - parou em Annapolis pela terceira vez.
Embora muitos velejem para Annapolis para as condições ideais, eles ficam para a pequena cidade e o senso de comunidade. A rotunda da Casa do Estado de Maryland, construída em 1789, a casa estatal mais antiga ainda em uso legislativo, está empoleirada no topo de uma pequena colina no centro da cidade. Main Street, um caminho de construções de tijolos coloniais cheias de boutiques, sorveterias e restaurantes que servem as melhores tarifas, como os famosos bolos de caranguejo da região, que desce até a doca da cidade. A Academia Naval dos Estados Unidos, que fica em Annapolis, fica em uma costa rochosa próxima. A escola, que foi fundada em 1845 no Forte Severn, em Annapolis, partiu para águas mais seguras em Rhode Island durante a Guerra Civil. Ele retornou, porém, e reabilitou o campus, que agora está aberto ao público para um passeio ao longo da água.
A água também contribuiu para todo um modo de vida celebrado pelos habitantes locais. Nos últimos 30 anos, grupos como Them Eastport Oyster Boys criaram músicas sobre a baía. Na vizinha Eastport, o Annapolis Maritime Museum homenageia o trabalho dos pescadores e a história da cultura do barco. A equipe do museu inclui seu diretor Jeff Holland, que conduz seus negócios com seu cachorro a seus pés. "Eu vim aqui em um veleiro e nunca saí", diz ele. O museu organiza uma série de palestras e oferece programas de extensão para a juventude local. Atualmente, estão reformando a antiga McNasby Oyster Packing House, que já foi o local para vender, retirar, embalar e transportar ostras de Chesapeake. Até o final do ano, a Holanda espera abrir a instalação para o público.
Em 2005, alguns dos maiores nomes da vela escolheram Annapolis como a casa do National Sailing Hall of Fame. Com uma exposição temporária agora no cais da cidade, uma exposição permanente será aberta no futuro próximo. E de 4 a 6 de maio, Annapolis sediará o anual Maryland Maritime Heritage Festival, um evento repleto de música e outros entretenimentos, todos focados na conexão da área com a água.
Mesmo que esses eventos e museus atraiam multidões, os habitantes locais não precisam de uma desculpa para voltar sua atenção para a água. Para pessoas como Jennifer Brest, isso acontece quase todos os dias. Em um dia recente no porto da cidade, o Woodwind II de Brest balançou ao ritmo do vento. Ela e seus colegas prepararam a escuna para uma carta particular à tarde. Durante a temporada, o Woodwind II navega até quatro vezes por dia em cruzeiros abertos ao público. "As pessoas dizem que sempre somos a melhor parte de suas férias", diz Brest, que mostrou entusiasticamente fotos dela e de sua equipe com o elenco do filme Wedding Crashers . Parte do filme foi filmado no Woodwind II .
A paixão de Brest pela vela é contagiante, e ela aponta que os marinheiros da cidade são muito sociáveis e muito unidos. Por exemplo, Rick Franke, o chefe da Annapolis Sailing School, muitas vezes ajuda com as viagens de Woodwind II . Às quintas-feiras, Brest organiza uma noite de música local no barco. Quem é um artista frequente? Os East Boys Oyster Boys, a banda começou em parte por Jeff Holland do Annapolis Maritime Museum, junto com Kevin Brook. Uma de suas músicas resume bem a sensação de Annapolis: tudo que você precisa, eles cantam, é um "bom chapéu, um bom cachorro e um bom barco".
Whitney Dangerfield é um colaborador regular do Smithsonian.com .
