Quando você compra um frango congelado do supermercado, você está realmente comprando os restos foscos de um dinossauro vivo. Durante a última década, uma abundância de fósseis da China ilustrou convincentemente que as aves evoluíram a partir de pequenos dinossauros predadores, e até mesmo os gigantescos tiranossauros podem ter tido alguma penugem durante parte de suas vidas. A cada ano que passa, novas evidências sublinham que muitas das características que consideramos serem indicativas de aves apareceram primeiro nos dinossauros. Um novo dinossauro da Argentina, no entanto, ilustra que algumas dessas características surgiram muito antes do que se pensava anteriormente.
Anunciado na semana passada no jornal de acesso aberto PLoS One, o Aerosteon riocoloradensis era um grande dinossauro comedor de carne que viveu cerca de 84 milhões de anos atrás, no que hoje é a América do Sul. Anteriormente na história geológica, a América do Sul pertencia a uma massa de terra maior chamada Gondwana. Por causa dessa conexão, muitos dos dinossauros que viviam na América do Sul também viviam em outras partes do mundo que já estiveram ligadas a ela, como a África.
Nestes continentes do sul, havia três grandes grupos de grandes dinossauros predadores. Alguns dos mais familiares eram o espinador-veleiro Spinosaurus, o giganotossauro de crânio grande e o Carnotaurus carnívoro com chifres. Eles são representantes dos três principais grupos de terópodes presentes no Gondwana. Mas, estranhamente, o Aerosteon não se encaixava em nenhum desses grupos. No início é mostrado a maior similaridade com os parentes do Giganotosaurus, mas como os pesquisadores estudaram mais de perto, eles ficaram surpresos ao descobrir que o Aerosteon estava mais relacionado com o terror da América do Norte, o Allosaurus .
A presença de um parente do Allosaurus na América do Sul durante esse tempo - o Cretáceo Superior - era chocante por si só, mas a arquitetura esquelética do Aerosteon era ainda mais intrigante. Enquanto os paleontólogos estudavam os ossos, eles viam características curiosas que também são vistas nos pássaros, como partes das vértebras que pareciam ter sido escavadas com uma colher. Estes eram lugares nos ossos que haviam sido invadidos por sacos aéreos.
Nas aves vivas, os sacos de ar estão ligados aos pulmões e penetram no osso circundante, particularmente nas vértebras. Esses ossos são chamados de "pneumáticos". As estruturas são essenciais para o padrão único de respiração das aves, onde o ar inalado se move continuamente ao longo da série de bolsas de ar, permitindo que as aves extraiam mais oxigênio. Eles também reduzem o peso ao cavar os ossos, o que ajuda as espécies a voar para o ar. Aerosteon mostrou características semelhantes em suas vértebras, bem como outras partes do esqueleto, como seus quadris, osso de sorte e ossos ao longo da barriga (chamado gastralia). Outros dinossauros, como o terópode Majungassauro, de Madagascar, e muitos dos dinossauros saurópodes de pescoço comprido, como o Diplodocus, eram conhecidos por possuírem ossos pneumáticos anteriormente, mas o Aerosteon exibiu o mais extenso esvaziamento em todo o corpo visto até agora.
Por mais semelhantes às aves que possam ter sido, o Aerosteon e o Majungassauro não pertenciam ao grupo dos terópodes directamente relacionados com as aves mais antigas, e os saurópodes foram ainda mais afastados da ancestralidade das aves. Aerosteon, saurópodes e os ancestrais das aves, todos eram dinossauros saurísquios, e compartilhavam um ancestral comum há mais de 230 milhões de anos. De fato, a presença de ossos pneumáticos em muitos saruisquios diferentes sugere que a presença de sacos aéreos no corpo era algo já presente no ancestral comum dos saurísquios.
Enquanto um ancestral comum definitivo para os saurísquios nunca pode ser encontrado, a previsão é confirmada pelo fato de que um dos primeiros dinossauros saurísquios, Eoraptor, também tinha ossos moldados por sacos aéreos. Isso significa que uma das principais adaptações das aves que vivem hoje já estava presente (mesmo que não fosse usada da mesma maneira) em pequenos dinossauros predadores, há mais de 200 milhões de anos.
Aerosteon não era um dinossauro voador, então por que seus ossos indicam claramente a presença de bolsas de ar? Dado que os primeiros dinossauros de aves não evoluíram até cerca de 150 milhões de anos atrás - ou 75 milhões de anos após a primeira evidência de sacos aéreos no esqueleto - os ossos pneumáticos devem ter evoluído por uma razão diferente. Em seu estudo sobre o Aerosteon, os pesquisadores propuseram que a extensão dos sacos de ar em dinossauros individuais variava.
Mesmo entre animais individuais, a quantidade de ossos esculpidos por sacos aéreos é diferente. Sacos aéreos mais extensos teriam sido favorecidos nos dinossauros, onde ele aliviou o esqueleto o suficiente para proporcionar uma vantagem, principalmente ao exigir menos energia para se movimentar.
Uma vez que os sacos aéreos penetraram uma quantidade maior do esqueleto, eles poderiam ter sido cooptados pela evolução para outros usos. Como eles teriam surgido dos pulmões para começar, os sacos aéreos podem ter ajudado a respiração de alguns dinossauros. Esta é uma possibilidade para o Aerosteon, mas os pesquisadores alertaram que só porque seus sacos aéreos podem ter sido usados na respiração não significa que respirou exatamente como os pássaros vivos.
Dado que as aves são os únicos animais vivos com estes sacos aéreos extensos, não há equivalentes vivos precisos para comparar o Aerosteon . Ainda assim, uma vez que os dinossauros possuíssem bolsas de ar que contribuíam para a respiração, os sacos aéreos poderiam ser adaptados pela evolução para tornar a respiração mais eficiente. Os ossos ocos, ainda mais semelhantes aos das aves vivas, foram descritos a partir dos coelurossauros, os dinossauros predadores dos quais as aves evoluíram.
A descrição do Aerosteon é notável não só porque é outro impressionante dinossauro comedor de carne para adicionar ao panteão predatório, mas também porque levanta algumas novas questões importantes sobre os dinossauros como criaturas vivas. Como um parente de um dinossauro norte-americano chegou à América do Sul e persistiu por tanto tempo? O Aerosteon tinha parentes próximos cujos restos ainda são encontrados em outras partes da América do Sul? Quais vantagens os sacos aéreos em seu esqueleto fornecem? Como os sacos aéreos evoluíram para órgãos que ajudaram os dinossauros a respirar? Eles poderiam ter sido usados para ajudar a regular a temperatura do corpo também? Tais questões manterão os paleontólogos trabalhando por muitos anos.
Aqui está uma análise crítica de duas partes do Aerosteon que eu achei interessante.
Crédito da foto: PlosOne
