A aeronauta Sophie Blanchard em 1811. Ilustração: Wikipedia
Quando o pára-quedista austríaco Felix Baumgartner saltou de uma cápsula a cerca de 38 quilômetros da Terra em 14 de outubro de 2012, milhões assistiram na televisão e na internet ao quebrar a barreira do som em uma queda livre que durou dez minutos. Mas na antecipação do salto de Baumgartner (e seu pouso seguro de paraquedas), havia pouco espaço para se maravilhar com o enorme balão que o levou à estratosfera.
Há mais de 200 anos na França, a visão de um humano subindo ao céu sob um balão gigante produziu o que uma revista na época descreveu como “um espetáculo que nunca foi mostrado desde o início do mundo”. O final do século XVIII levou à “balloonomania” em toda a Europa, com mais de 100.000 espectadores reunidos em campos e telhados da cidade para testemunhar os pioneiros do vôo humano. E muito da conversa se voltou para a aeronauta francesa Sophie Blanchard.
Conhecido por estar nervoso no chão, mas destemido no ar, Blanchard é acreditado para ser o primeiro balonista profissional feminino. Ela se tornou uma das favoritas de ambos Napoleão Bonaparte e Luís XVIII, que concedeu suas nomeações de aeronauta oficial. Seus vôos solo em festivais e celebrações foram espetaculares, mas também perigosos, e no verão de 1819, ela se tornou a primeira mulher a ser morta em um acidente de aviação.
Ela nasceu Marie Madeleine-Sophie Armant em Trois-Canons em 1778, pouco antes dos irmãos Montgolfier, Joseph-Michel e Jacques-Etienne começarem a experimentar balões feitos de pano de saco e tafetá e erguidos por ar quente de fogos em uma caixa abaixo. Quando os balões dos Montgolfiers se tornaram maiores e maiores, os irmãos começaram a considerar o vôo tripulado. Louis XVI se interessou e propôs enviar dois criminosos para o céu para testar a engenhoca, mas os irmãos preferiram colocar uma ovelha, um pato e um galo a bordo para o primeiro vôo de balão para segurar criaturas vivas. Em uma manifestação de 1783 diante do rei e de Maria Antonieta e de uma multidão no palácio real de Versalhes, os irmãos Montgolfier viram suas naves subirem 1.500 no ar. Menos de dez minutos depois, os três animais pousaram em segurança.
Apenas alguns meses depois, quando Etienne Montgolfier se tornou a primeira ascensão humana aos céus, num balão amarrado, e não muito tempo depois, Pilatre de Rozier e o marquês francês François Laurent le Vieux d'Arlandes fizeram o primeiro voo livre humano antes de Louis XVI, EUA. o enviado Benjamin Franklin e mais de 100.000 espectadores.
A baloonomania havia começado e o desenvolvimento de balões a gás, possibilitado pela descoberta do hidrogênio pelo cientista britânico Henry Cavendish em 1766, rapidamente suplantou os balões de ar quente, já que eles podiam voar cada vez mais alto. Mais e mais pioneiros foram atraídos para novos feitos em balonismo, mas nem todos ficaram empolgados: camponeses aterrorizados no interior da Inglaterra rasgaram um balão descendente em pedaços.
Inventor e balonista francês Jean-Pierre Blanchard. Ilustração: Wikipedia
Filha dessa era pioneira, Sophie Armant casou-se com Jean-Pierre Blanchard, um inventor de meia-idade que fizera seu primeiro voo de balão em Paris quando tinha apenas cinco anos de idade. (A data de seu casamento não é clara.) Em janeiro de 1785, Blanchard e John Jeffries, um médico americano, tornaram-se os primeiros homens a sobrevoar o Canal da Mancha em um balão de hidrogênio, voando da Inglaterra para a França. (Pilatre de Rozier, tentando atravessar o canal da França para a Inglaterra no final daquele ano, tornou-se a primeira fatalidade conhecida da aviação depois que seu balão se esvaziou a 1.500 pés.)
Jean-Pierre Blanchard começou a viajar pela Europa. Nas manifestações em que cobrava a admissão, exibia seus balões de seda, largava cães equipados com pára-quedas e lançava fogos de artifício de cima. "Todo o mundo dá o seu xelim para vê-lo", um jornal relatou, citando multidões afetadas com "balão loucura" e "aeriel phrenzy." Espectadores foram atraídos para lançamentos com balões únicos em forma de Pegasus e Nymp, e eles emocionaram ver homens arriscam suas vidas em vôos em que os incêndios freqüentemente enviam balões caindo de volta à Terra.
"Pode ter sido precisamente a falta de eficiência que fez do balão um símbolo tão apropriado dos anseios e esperanças humanos", observou o historiador Stephan Oettermann. "Os balões de ar quente e os balões de gás que os sucederam logo depois não pertencem tanto à história da aviação quanto ao relato ainda a ser escrito dos sonhos da classe média."
A mobília e a cerâmica da época eram decoradas com imagens de balões. Roupas femininas européias apresentavam mangas bufantes e saias arredondadas. Os cabelos penteados de Jean-Pierre Blanchard se tornaram a raiva entre os da moda. Em uma viagem aos Estados Unidos, em 1793, ele realizou o primeiro voo de balão na América do Norte, ascendendo a Filadélfia antes de George Washington, John Adams e Thomas Jefferson.
Mas nem tudo que Blanchard conseguiu foi bem sucedido. Ele escapou de um defeito no ar cortando o carro do balão e usando o último como um pára-quedas. Ele falsamente comercializou-se como o inventor do balão e do pára-quedas. Ele estabeleceu a “Academia Aerostática de Balão e Paraquedas” em 1785, mas rapidamente falhou. John Jeffries, sócio de Blanchard no Canal da Mancha e principal financista, afirmou mais tarde que Blanchard tentou impedi-lo de embarcar no balão usando cintas pesadas e alegando que o balão só poderia levá-lo.
Enfrentando a ruína, Blanchard (que abandonara sua primeira esposa e seus quatro filhos para perseguir seus sonhos de balonismo) convenceu sua nova esposa a viajar com ele, acreditando que uma fêmea voadora poderia ser uma idéia suficientemente nova para trazer de volta as multidões pagantes.
Minúscula, nervosa e descrita por um escritor como tendo “características aguçadas de pássaro”, acreditava-se que Sophie Blanchard estava com medo de andar em carruagens puxadas por cavalos. No entanto, uma vez em um balão, ela descobriu que o voo era uma “ sensação incomparável ”, e pouco depois de ela e seu marido começarem a subir juntos, ela fez sua primeira ascensão solo em 1805, tornando-se a primeira mulher a pilotar seu próprio balão.
Os Blanchards fizeram isso até 1809 - quando Jean-Pierre, ao lado de Sophie em uma cesta amarrada a um balão sobrevoando Haia, teve um ataque cardíaco e caiu para a morte. Enfraquecida pelas dívidas do marido, ela continuou a voar, lentamente pagando credores e acentuando seus shows com fogos de artifício que ela lançou do céu. Ela se tornou a favorita de Napoleão, que a escolheu como a “aeronauta dos festivais oficiais”. Ela fez uma ascensão para celebrar seu casamento em 1810 com Marie Louise.
Napoleão também nomeou seu chefe de estado de balão, e ela trabalhou em planos para uma invasão aérea da Inglaterra por tropas francesas em balões - algo que ela julgou impossível. Quando a monarquia francesa foi restaurada, quatro anos depois, o rei Luís XVIII nomeou-a “aeronauta oficial da restauração”.
A morte da sra. Blanchard. Ilustração: Wikipedia
Ela fizera viagens de longa distância na Itália, atravessara os Alpes e geralmente fazia tudo o que seu marido esperava fazer. Ela pagou suas dívidas e fez uma reputação por si mesma. Ela parecia aceitar, até amplificar, os riscos de sua carreira. Ela preferia voar à noite e ficar de fora até o amanhecer, às vezes dormindo em seu balão. Uma vez ela desmaiou e quase congelou em altitude acima de Turim depois de subir para evitar uma chuva de granizo. Ela quase se afogou depois de cair em um pântano em Nápoles. Apesar dos avisos de perigo extremo, ela disparou pirotecnia sob seu balão de hidrogênio.
Finalmente, aos 41 anos, Sophie Blanchard fez seu último vôo.
Na noite de 6 de julho de 1819, uma multidão se reuniu para uma festa no Tivoli Gardens, em Paris. Sophie Blanchard, agora com 41 anos, mas descrita como a aeronauta “ainda jovem, alegre e amável”, levantou-se do gramado para um floreio de música e chamas de fogos de artifício. Apesar das apreensões dos outros, ela planejara fazer sua demonstração de “Bengal Fire”, uma exibição pirotécnica de queima lenta. Enquanto montava o balão, ela disse: “ Allons, ce sera pour la dernière fois ” (“Vamos lá, será pela última vez”).
Em um elaborado vestido branco e chapéu combinando com uma pluma de avestruz, Blanchard, carregando uma tocha, começou sua ascensão. Os ventos imediatamente a levaram para longe dos jardins. De cima, ela acendeu fogos de artifício e os jogou de pára-quedas; Luzes de Bengala pendiam debaixo do balão. De repente houve um clarão e surgindo dos céus; chamas subiram do topo do balão.
"Bela! Bela! Vive Madame Blanchard ”, gritou alguém na multidão. O balão começou a descer; estava em chamas. "Iluminou Paris como um imenso farol móvel", dizia uma conta.
Blanchard se preparou para aterrissar enquanto o balão fazia uma lenta descida, voltando para os jardins ao longo da Rue de Provence. Ela soltou o lastro para retardar ainda mais a queda, e parecia que ela poderia chegar ao chão com segurança. Então a cesta atingiu o telhado de uma casa e Blanchard caiu, caindo ao longo do telhado e na rua, onde, segundo um relato do jornal, "ela foi pega morta".
Enquanto toda a Europa lamentava a morte de Sophie Blanchard, alguns advertiram, previsivelmente, que um balão não era lugar para uma mulher. Ela foi enterrada no Cemitério Père Lachaise em Paris, sob uma lápide representando seu balão em chamas, com o epitáfio Victime de son Art et de Intrepidite (Vítima de sua arte e intrepidez).
Fontes
Artigos: “A 'Balloonomania': Ciência e Espetáculo na Inglaterra dos anos 1780”, por Paul Keen, Estudos do Século XVIII, Verão 2006, 39, 4. “O Consumismo e a Ascensão dos Balões na Europa no Final do Século XVIII”, por Michael R. Lynn, Ciência em Contexto, Cambridge University Press, 2008. “Madame Blanchard, o Aeronauta”, Scientific American Supplement # 195, 27 de setembro de 1879. “Sophie Blanchard - Primeira Mulher Piloto de Balão”, Historic Wings, 6 de julho 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot / “Como o homem aprendeu a voar”, The Washington Post, 10 de outubro de 1909.
Livros: Paul Keen, Literatura, Comércio e o Espetáculo da Modernidade, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
