As Nações Unidas anunciaram nesta semana que a população mundial deve chegar a 10 bilhões até o final do século - e depois continuar crescendo (mais detalhes no pdf). Isso é um grande aumento em relação à estimativa anterior de um pico de 9 bilhões que se estabilizaria ou encolheria.
A revista Science tem uma útil sessão de perguntas e respostas que explica de onde vêm esses 1 bilhão de pessoas inesperadas do futuro. Algumas delas são boas notícias: menos pessoas estão morrendo de AIDS do que o esperado. Alguns menos: muitos programas de planejamento familiar foram abandonados nos últimos 20 anos.
O novo relatório está repleto de dados; Ele pode ser dividido por modelos de fertilidade e mortalidade, faixa etária e país. Como qualquer pessoa que use o Google Earth pela primeira vez, eu imediatamente procurei por casa: a população dos EUA deve chegar a quase meio bilhão em 2099. Isso é um monte de gente, mas os novos números realmente não mudam as previsões de dados demográficos nos EUA. 2050 que Joel Kotkin fez na revista Smithsonian no ano passado. Essa história foi bastante otimista: o crescimento é melhor que o declínio; a tecnologia tornará a vida melhor; os imigrantes revitalizarão a cultura americana. Aqui está um gosto:
Os prognosticadores políticos dizem que a China e a Índia representam os maiores desafios para o predomínio americano. Mas a China, como a Rússia, não tem as proteções ambientais básicas, estruturas legais confiáveis, demografia favorável e resiliência social dos Estados Unidos. A Índia, por sua vez, ainda tem uma população esmagadoramente empobrecida e sofre com divisões étnicas, religiosas e regionais. A grande maioria da população indiana permanece semiliterada e vive em aldeias rurais pobres. Os Estados Unidos ainda produzem muito mais engenheiros per capita do que a Índia ou a China.As cidades crescerão, é claro, e os subúrbios crescerão, mas precisarão se tornar ambientalmente mais sustentáveis. Surpreendentemente, as Grandes Planícies estão em um boom. Ou então ele diz.
Um dos desenvolvimentos menos esperados na geografia do século 21 do país será o ressurgimento da região muitas vezes descartada pelos moradores costeiros como “país de sobrevoo”. Durante a maior parte do século XX, comunidades rurais e de cidades pequenas declinaram em porcentagem população e em importância econômica. Em 1940, 43% dos americanos viviam em áreas rurais; hoje é menos de 20%. Mas as pressões populacionais e de custo estão destinadas a ressuscitar o interior. A Internet quebrou o isolamento tradicional das comunidades rurais e, à medida que a comunicação em massa melhora, a migração de empresas de tecnologia, serviços comerciais e empresas de manufatura para o coração provavelmente se acelerará.
Ao discutir o crescimento populacional, há uma tensão perpétua entre os economistas (que consideram a economia e a força de trabalho em constante expansão o maior bem) de um lado e geólogos, biólogos populacionais e ambientalistas do outro (que apontam que os recursos são limitados e em alguns casos estamos chegando ao limite). O desafio mais imediato colocado por uma população crescente, até hoje e certamente em meados do século ou além, estará alimentando todas essas pessoas.
