Phyllis, ou Phillis, Wheatley foi a primeira pessoa negra e uma das primeiras mulheres a publicar um livro na América. Seu trabalho foi lido e admirado por George Washington, mas seu talento representava um problema ideológico insolúvel para os líderes nacionais. Na época em que publicou seu livro, Wheatley foi escravizado.
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“Escravistas e abolicionistas lêem seu trabalho, escreve o Museu Nacional de História da Mulher; “O primeiro a convencer seus escravos a se converterem, o segundo como prova das habilidades intelectuais dos escravos”.
A vida de Phyllis Wheatley é um pouco envolta em mistério. Segundo o historiador Henry Louis Gates Jr., ela foi trazida à força para Boston como escrava em um navio chamado Phillis. "É um palpite justo que ela teria sido uma falante nativa de wolof da costa senegambiana", escreveu ele. A jovem, que foi descrita na lista de carga como “uma criança esbelta e frágil”, foi estimada em cerca de sete anos. Susanna Wheatley comprou-a por muito pouco dinheiro, nomeando-a depois do navio que ela foi trazida para a América.
Susanna Wheatley e seu marido John Wheatley tiveram dois filhos, gêmeos chamados Nathaniel e Mary. “Por razões nunca explicadas, Mary, aparentemente encorajando entusiasticamente a mãe, começou a ensinar a criança a ler”, escreve Gates. Dezesseis meses depois de ter chegado, ela falou e leu inglês fluentemente e começou a aprender latim. Ela publicou seu primeiro poema quando tinha 13 ou 14 anos e continuou escrevendo.
“Os poemas de Wheatley refletiam vários influentes em sua vida, entre eles os conhecidos poetas que ela estudou, como Alexander Pope e Thomas Gray”, escreve o museu. “O orgulho em sua herança africana também era evidente. Seu estilo de escrita abraçou a elegia, provavelmente de suas raízes africanas, onde era o papel das meninas cantarem e cantarem canções fúnebres. A religião também foi uma influência fundamental, e levou protestantes na América e na Inglaterra a aproveitar seu trabalho ”.
Quando tinha cerca de dezoito anos, Wheatley e sua dona, Susanna Wheatley, procuravam assinantes para uma coleção de vinte e oito de seus poemas. "Quando os colonos aparentemente não estavam dispostos a apoiar a literatura de um africano, ela e os Wheatleys ficaram frustrados com Londres por um editor", escreve a Poetry Foundation. Ela viajou para Londres com Nathaniel Wheatley para encontrar dignitários e ter o livro impresso.
Poemas sobre vários assuntos, religiosos e morais, o primeiro livro sobre registro publicado por um afro-americano, foi lido e debatido em ambos os lados do Atlântico. O livro incluía um retrato de Wheatley no frontispício, para ressaltar sua raça, bem como assinaturas de vários líderes coloniais que verificaram que ela havia, de fato, escrito os poemas contidos no livro. “Com a publicação de seu livro, Phillis Wheatley quase imediatamente se tornou o mais famoso dos africanos na face da terra, a Oprah Winfrey de seu tempo”, escreve Gates.
Os Wheatleys libertaram Phyllis três meses antes de Susanna Wheatley morrer em 1774. Depois que o livro foi publicado, escreve a Poetry Foundation, “muitos editoriais britânicos condenaram Wheatleys por manter Wheatley como escrava ao apresentá-la a Londres como o gênio africano”. a família proporcionara um refúgio ambíguo para o poeta. Wheatley era mantido em um lugar de servo - um respeitável comprimento de braço dos círculos gentis dos Wheatleys - mas ela não tinha experimentado as exigências traiçoeiras da escravidão nem as duras exclusões econômicas generalizadas em uma existência negra livre. ”
Essa relação era de poder - afinal, os Wheatleys que possuíam e ensinavam um poeta talentoso trouxeram-lhes uma espécie de prestígio -, mas também deram a Phyllis Wheatley o poder de falar. Em sua correspondência com Washington, como em sua correspondência com os outros, ela falou contra a escravidão.
Wheatley era um poeta talentoso que se envolvia com os gostos poéticos de seu tempo. Mas ela também era uma mulher negra numa época em que os negros tinham muito pouco poder nos Estados Unidos: “ela morreu em 1784 em extrema pobreza, precedida pela morte de seus três filhos, cercada por imundície e abandonada, aparentemente, por seu marido. John Peters ”, escreve Gates. Como Benjamin Banneker, outro bem conhecido intelectual afro-americano, ela usou sua voz para defender a escravidão e a igualdade, mas infelizmente essa voz só foi tão longe.
