A maioria dos entusiastas da história da ciência já ouviu falar do biólogo e paleontólogo inglês Richard Owen, que deu seu nome aos dinossauros e desafiou o mecanismo de evolução proposto por Charles Darwin. Mas poucos ouviram falar do biólogo marinho inovador que era seu contemporâneo. Jeanne Villepreux-Power inventou o aquário, uma conquista que levou Owen a chamar de "a mãe da aquariofilia". Mas hoje poucos reconhecem o nome dela. Provavelmente, essa supervisão histórica se deve em parte a um naufrágio em 1843 que transportou a maior parte dos livros e escritos do Villepreux-Power para o fundo do oceano.
Para a Science News, Sarah Zielinski relata a história da Villepreux-Power, começando com o seu conto de fadas como um começo.
Filha de um sapateiro, Villepreux nasceu em 1794. Ela ganhou notoriedade como costureira aos 17 ou 18 anos e bordou o vestido de noiva de uma princesa italiana. O feito ajudou-a a chamar a atenção de um rico comerciante, James Power. Eles se casaram e se mudaram para Messina, na Sicília. Zielinski escreve:
Lá, “Jeanne se tornou uma dama de lazer”, observa Helen Scales em seu recente livro Spirals in Time . "Ela não costurava mais vestidos bordados para ganhar a vida, e não continuava com atividades tão gentis para se manter ocupada ... Em vez disso, ela arregaçou as mangas e se tornou uma cientista."
Nas duas décadas seguintes, a Villepreux-Power estudou a vida selvagem da ilha, correspondendo aos principais naturalistas da época e, por fim, escrevendo dois guias para a Sicília. “Muito à frente de seu tempo”, escreve Scales, “ela teve a ideia de reabastecer rios sobrepujados com peixes e lagostins”. E ela documentou o uso de ferramentas em Octopus vulgaris, descrevendo como o animal poderia usar pedras para abrir Pinna nobilis cartuchos.
A Villepreux-Power também foi pioneira no uso do aquário. A Enciclopédia Britânica credita-a a inventar o "primeiro aquário de vidro reconhecível em 1832", embora o naturalista britânico Philip Gosse seja mais amplamente conhecido por ter levado o aquário à consciência pública. Para a Sociedade Malacológica do Boletim de Londres, Juillac Claude Arnal escreve:
Jeanne, no entanto, não se contentou com estudos puramente descritivos de espécimes mortos; ela estava animada com a vida e seus mistérios. Vivendo à beira do Mediterrâneo, ela tinha tudo à sua disposição para realizar um estudo da vida aquática. Para fazer boas observações, ela projetou três tipos diferentes de aquários - um para uso em um estudo, outros ancorados no fundo do mar.
Os aquários foram necessários para os estudos da Villepreux-Power sobre o papel nautilus, Argonauta argo . Ela precisava de um recipiente que permitisse que ela observasse jovens larvais nautili se transformarem em adultos e ver se eles também desenvolveram suas próprias conchas. Eles fizeram. Ela também encontrou uma pequena criatura que parecia um braço de um polvo embebido no saco de ovos da fêmea. Villepreux-Power postulou que este era provavelmente o Argonauta masculino e mais tarde se provou certo.
Qualquer um que questionou suas descobertas foi abatido por Richard Owen, que "defendeu" seu trabalho para a Zoological Society of London, relata Louisa Allcock, da Universidade da Irlanda Galway, e seus colegas do Journal of Natural History . A Villepreux-Power tornou-se membro de mais de uma dúzia de sociedades científicas na Europa.
Então, um raro desastre aconteceu. Todos os seus documentos e escritos foram perdidos no mar quando o navio os transportou da Sicília para a Inglaterra, afundados em 1843. Nem todas as suas descobertas foram esquecidas, graças a correspondência anterior com outros pesquisadores, mas depois dessa perda ela não publicou novamente. Ela morreu em 1871.
Em 1997, o nome Villepreux-Power foi dado a uma grande cratera em Vênus. A mulher que estudou criaturas parecidas com alienígenas sob o mar neste mundo agora tem um homônimo sob as nuvens de outro mundo.
