Este famoso esqueleto do Edmontossauro foi encontrado com intrincados traços de pele em grande parte do corpo. Imagem em Osborn, 1916, da Wikipedia.
Na semana passada, escrevi sobre tentativas do paleontólogo Phil Bell e seus colegas de extrair segredos biológicos de traços fossilizados de pele de dinossauro. Entre as questões que o estudo pode ajudar a responder é por que tantos hadrossauros são encontrados com restos de seus tecidos moles intactos. Espécimes de quase todos os subgrupos de dinossauros foram encontrados com algum tipo de preservação de tecidos moles, mas, apesar de tudo, os hadrossauros com bico de pá do Cretáceo Superior são encontrados com impressões de pele e moldes na maioria das vezes. Por quê?
O estudante de pós-graduação da Universidade de Yale, Matt Davis, deu uma olhada no mistério de um artigo da Acta Paleontologica Polonica . Anteriormente os pesquisadores propuseram que a abundância de restos de pele de hadrossauro é atribuída a grandes populações de hadrossauro (quanto mais hadrossauros houvesse, mais provável que sua pele pudesse ser preservada), os hábitos dos dinossauros (talvez vivessem em ambientes onde a fossilização de alta resolução era mais provável) ou algum fator interno que tornasse a pele mais resiliente após o enterro. Para examinar essas idéias, Davis compilou um banco de dados de traços de pele de dinossauro para ver se havia algum padrão consistente com essas idéias.
De acordo com Davis, a grande coleção de fósseis de pele de hadrossauro não é atribuível ao tamanho de suas populações ou à morte em um tipo particular de ambiente. Os dinossauros dos ceratópsios com chifres - a saber, o tricerátopo - eram ainda mais numerosos na mais recente paisagem cretácea, mas não temos tantos fósseis de pele deles. E hadrosaur impressões de pele foram encontradas em vários tipos diferentes de rocha, o que significa que a intrincada fossilização ocorreu em vários tipos de configurações e não apenas canais de rios arenosos. Enquanto Davis não especula sobre o que tornou os hadrossauros tão diferentes, ele propõe que sua pele poderia ser mais espessa ou resistente do que a de outros dinossauros. Um robusto esconderijo poderia ter oferecido proteção aos dinossauros contra ferimentos na vida e sobrevivido ao registro fóssil após a morte.
Ainda assim, tenho que me perguntar se havia algo sobre o comportamento ou a ecologia dos hadrossauros que os atraía para ambientes onde havia uma chance maior de enterramento rápido (independentemente de o sedimento ser arenoso, arenoso ou lamacento). E o problema com os ceratopsídeos é que eles têm sido historicamente caçados pela cabeça. É possível que tenhamos perdido alguns vestígios de pele de ceratópsios porque os paleontologistas muitas vezes coletaram crânios em vez de esqueletos inteiros? Os poucos fósseis de pele de ceratópsios encontrados até agora indicam que eles também tinham peles grossas ornamentadas com grandes estruturas semelhantes a escamas. Seriam tão duros os restos de dinossauros realmente mais fracos do que parecem, ou é algo mais em jogo? Os hadrossauros podem muito bem ter uma pele extra-resistente, mas o truque é testar se essa característica realmente explica as muitas manchas de pele de hadrossauro que descansam nas coleções dos museus.
Referência:
Davis, M. 2012. Censo de pele de dinossauro revela litologia pode não ser o fator mais importante no aumento da preservação da pele hadrosaurida. Acta Paleontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0077
Osborn, H. 1916. Tegumento do dinossauro iguanodon Trachodon. Memórias do Museu Americano de História Natural. 1, 2: 33-54
Sternberg, CM 1925. Tegumento do chasmossauro belli . O naturalista de campo canadense. XXXIX, 5: 108-110
