Dizer que as pimentas são um grande negócio no Novo México é um enorme eufemismo - o picante Capsicum é o tema de revistas, festivais e até tem seu próprio instituto na New Mexico State University. Mas, relata Mónica Ortiz Uribe, da NPR, algo está ameaçando o vegetal picante da Terra do Encantamento: as águas subterrâneas salgadas que estão ficando ainda piores pela seca.
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Oribe relata que a colheita de pimenta do Novo México vem diminuindo devido ao aumento do sal nos aqüíferos do estado. Como o Rio Grande está com pouca água, escreve Oribe, os agricultores recorreram a aquíferos subterrâneos para irrigar suas plantações.
“Mas, embora a água subterrânea possa ser uma bênção, também é uma maldição”, observa ela - os aqüíferos rasos do Novo México concentram e intensificam as concentrações geológicas de sal, tornando a água subterrânea quatro vezes mais salgada nos últimos quatro anos. Isso, por sua vez, enfraquece as raízes das pimentas e outras culturas, levando à redução das colheitas.
Uma solução seria obter mais água do Rio Grande, mas Michael Wines, do The New York Times, relata que o outrora poderoso rio é “agora uma gota sob cerco”, sofrendo sob a seca que atingiu grande parte do Ocidente. O rio tem algo mais em comum com seus vizinhos ocidentais: é altamente dependente do derretimento da neve para suprir sua água. Albert Rango escreve no New Mexico Journal of Science que o snowmelt fornece entre 50% e 70% do fluxo do rio.
Por enquanto, o Rio Grande e o Novo México estão em um ciclo vicioso: temperaturas mais altas levam a menos neve, o que leva a níveis mais altos de sal nos campos. E embora Oribe observe que os agricultores estão tentando métodos alternativos, como a irrigação por gotejamento que pode proteger as raízes da água salgada, não está claro se as secas ocidentais - ou a queda da produção de chile no Novo México - vão melhorar a qualquer momento.
