Somente para a ciência eu passaria meu sábado de manhã sentado em redes de minnow na parte de trás de uma picape azul manchada de lama. Armado com luvas de látex e o tipo errado de sapatos, eu estava feliz por estar fora do escritório e ajudar os pesquisadores do Smithsonian a capturar salamandras no Centro de Pesquisa e Conservação do Zoológico Nacional em Front Royal, Virgínia.
Brian Gratwicke, biólogo de anfíbios do zoológico, me avisou que isso não seria uma caminhada relaxante na mata. Um fungo mortal que está destruindo os anfíbios do mundo está se espalhando pela Virgínia, e Gratwicke precisou de mais mãos para limpar as salamandras em busca de evidências do invasor, conhecido como quitrídio ou Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Os resultados revelarão se o fungo atingiu o campus de 3.200 acres do Centro de Conservação, localizado no extremo norte do Parque Nacional de Shenandoah.
Trinta e cinco voluntários compareceram ao bioblitz, um inventário de 24 horas dos anfíbios do parque. A maioria dos participantes eram funcionários do National Zoo, usando camisetas que diziam "Eu Raiz Para Espécies Ameaçadas" ou "Desaparecimento: 50% dos Anfíbios do Mundo". Não havia como esconder sua paixão por herpetons, a palavra grega para répteis e anfíbios. O parque é o lugar perfeito para os amantes de salamandras, especialmente. As Montanhas Apalaches abrigam 14% das 535 espécies de salamandras do mundo.
"Qual é o seu favorito herp?" Perguntei a dois outros voluntários que estavam na caminhonete azul e suja comigo.
"Gopher tartaruga", disse Edith, um patologista animal.
"Muitos para escolher", disse Barbara, uma cuidadora de répteis em antropologia.
Nós fazíamos parte do Stream Team One, o grupo responsável por encontrar salamandras sob pedras e serapilheira ao longo das margens enlameadas do Shenandoah Park. Uma vez apanhados, fomos para limpar as intempéries das salamandras para obter esporos fúngicos e depois libertá-las. Embora nem tudo corra como planejado.
Crescer em Nova York me fez ingênua quando se trata de natureza. Eu esperava que as salamandras estivessem sentadas à vista, esperando por um humano para pegá-las e fazer cócegas em suas barrigas com cotonetes de algodão. O que eu aprendi é que as criaturas são pequenas, rápidas e podem nadar.
Procurar por salamandras também me ajudou a entender o que é necessário para fazer um trabalho de conservação. Eu nunca percebi que a razão pela qual sabemos quantos besouros ou sapos existem na Virgínia ou no Novo México é porque um biólogo ficou de joelhos, lutou contra alguns carrapatos e contou.
Quando a noite chegou, eu peguei duas salamandras. Desses dois, um deles escapou de sua bolsa Ziplock antes que ele pudesse ser apropriadamente esfregado. "Talvez não possamos contar você como um pesquisador", Gratwicke me disse. Os outros foram mais bem sucedidos. Depois de pesquisar mais de 30 locais, as equipes coletaram centenas de amostras. "Foi um bom dia de salamandra", disse Gratwicke. "Havia muita coisa molhada e não choveu."
Gratwicke agora tem cotonetes suficientes para descobrir se o fungo quitrídio está ou não na propriedade Zoo. As amostras serão testadas quanto à presença de DNA de quitrídio, processo que levará dois meses. Se positivo, o Centro de Conservação será um laboratório útil para testar possíveis medidas para combater a doença. Se negativo, os cientistas tentarão impedir a disseminação da quitrídio. Por enquanto, esperamos.
O fungo quitrídio é um problema global, com o potencial de aniquilar mais da metade das 5.743 espécies de anfíbios conhecidas no mundo durante nossas vidas. Confira o Projeto de Resgate e Conservação de Anfíbios, para saber mais sobre a iniciativa anunciada recentemente pelo Zoológico Nacional para deter o fungo no Panamá.
