O lendário golfista Arnold Palmer morreu aos 87 anos de idade na tarde de domingo em Pittsburgh, Pensilvânia, devido a complicações decorrentes de problemas cardíacos. Ele é considerado uma lenda dentro e fora do fairway por muitas razões. Ele venceu o Torneio de Masters quatro vezes, o British Open duas vezes e o US Open uma vez (mas o fez de maneira espetacular, com um retorno incrível em Cherry Hills em 1960). Ele foi um filantropo ao longo da vida, designer de campo de golfe e pitchman de publicidade. Ele até tem um refrigerante não alcoólico onipresente com o seu nome, a mistura refrescante de chá gelado e limonada, uma versão oficial licenciada da qual é vendida pela Arizona Beverage Company.
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Uma de suas maiores contribuições para a cultura americana, no entanto, foi sua amizade com o presidente obcecado por golfe Dwight D. Eisenhower. O gosto do presidente pelo esporte e o estilo telegênico e dramático de Palmer no início da TV ajudaram a popularizar os elos nos anos 50 e 60, tornando-o o passatempo suburbano de fato na segunda metade do século 20 e uma habilidade necessária para qualquer profissional de negócios promissor.
De acordo com o The Atlantic, 17 presidentes americanos fizeram golf no cargo, começando com William McKinley em 1897. Apenas Teddy Roosevelt, Hoover, Truman e Carter evitaram os links. Enquanto McKinley manteve seu segredo de golfe, o primeiro presidente abertamente obcecado por golfe foi William Howard Taft, embora suas habilidades não fossem necessariamente equivalentes. Certa vez, ele fez 12 golpes para se libertar de uma armadilha de areia, embora fosse escrupulosamente honesto e insistiu em registrar cada ataque errôneo.
Eisenhower, no entanto, foi o primeiro a levar o jogo para a Casa Branca. De acordo com Dave Shedloski na revista de golfe Kingdom, menos de um mês depois de assumir o cargo em 1953, Eisenhower começou a praticar tiros no gramado do Sul e acabou encomendando um green de 3.000 pés quadrados do lado de fora do Oval Office. Supostamente, os pisos de madeira do escritório ainda carregam marcas de seus pontos de golfe.
Palmer conheceu Eisenhower em 1958 em um evento no Laurel Valley Golf Club, perto da casa de Palmer em Latrobe, Pensilvânia. Os dois começaram a tocar juntos regularmente depois que Palmer venceu o Aberto dos EUA em 1960. A partir daí, eles formaram um verdadeiro vínculo, embora Palmer fosse o júnior de Ike em 39 anos.
“Depois daquele primeiro encontro em Augusta, em 1960, nossas reuniões no campo de golfe tornaram-se mais frequentes e nosso companheirismo se aprofundou numa amizade genuína que, pelo menos para mim, eclipsou qualquer relacionamento que eu já tive com um homem mais velho além do meu pai. ”, Palmer escreve em sua biografia A Golfer's Life . “Ele adorava me ouvir falar sobre a vida na turnê, e eu adorava ouvi-lo relembrar suas experiências de guerra e refletir sobre os eventos atuais.”
Na verdade, os dois homens e suas famílias passaram muito tempo juntos antes da morte de Ike em 1969, com Palmer visitando a casa de Eisenhower em Palm Springs e os Eisenhower passando fins de semana no Palmer em Latrobe.
Para a popularidade do golfe, não poderia ter havido uma combinação melhor. Steve DeMeglio, do jornal USA Today, relata que a postura de golfe de Pombo, quase feia, e a abordagem agressiva do jogo foram atraentes para os telespectadores. Seu estilo de arrombamento tornou o esporte outrora da classe alta atraente para um público de massa de americanos do pós-guerra com mais tempo livre e mais dinheiro disponível.
“Arnold significava tudo para o golfe. Você está brincando comigo? ”Tiger Woods conta a DeMeglio. “Quero dizer, sem seu carisma, sem sua personalidade em conjunto com a TV - foi apenas o crescimento simbiótico perfeito. Você finalmente teve alguém que tinha esse carisma, e eles estão capturando isso na TV pela primeira vez. Todos ficaram viciados no jogo de golfe via TV por causa de Arnold. ”
Bob Hope, amigo de longa data de Palmer, resumiu de forma mais sucinta: "Há duas coisas que tornaram o golfe atraente para o homem comum - Arnold Palmer e a invenção do mulligan".
Victoria Student, escrevendo para a Associação de Golfe dos EUA, escreve que Eisenhower também era um influente embaixador do golfe e que o número de golfistas nos Estados Unidos dobrou durante seus dois mandatos como presidente. Eisenhower jogou mais de 800 partidas de golfe enquanto estava no cargo, cerca de 100 voltas por ano, levando os negócios do público para o campo de golfe, bem como velhos amigos e celebridades. A mídia era crítica e apaixonada pelo amor do presidente pelo esporte, tirando muitas fotos de Eisenhower balançando seus clubes ao lado de Hope e notáveis como o general Omar Bradley. O estudante relata que a edição de julho de 1953 da Golf Digest, que saiu apenas seis meses depois de Ike ter feito o juramento de posse, afirmou que Washington, DC, foi “tomada pela febre do golfe como nunca antes na história”.
Não foi apenas uma coincidência. Eisenhower foi um impulsionador ativo de seu esporte favorito, e em uma mensagem para o Torneio da PGA em 1953, ele escreveu: “[Golf] obviamente fornece uma de nossas melhores formas de exercício saudável, acompanhada de boa companheirismo e companheirismo. É um esporte em que toda a família americana pode participar - pais e mães, filhos e filhas. Oferece descanso saudável da labuta diária, refrescamento do corpo e da mente. ”
Eisenhower achava que Palmer também poderia ter uma influência positiva na nação e forçou o homem mais jovem a incorporar os valores e a moral americanos. "O velho general que enviou homens que eram pouco mais que garotos para as praias da Normandia em defesa da liberdade estava determinado a me conscientizar do valioso serviço que eu poderia realizar como modelo para milhares de jovens", escreveu Palmer em sua autobiografia. . “Em um período de tempo tumultuado que logo começaria a desvalorizar tais noções tradicionais, o presidente Eisenhower acreditava fervorosamente no poder dos heróis para transformar vidas - e ele não poupou a oportunidade de me lembrar que eu tinha a rara oportunidade de ser um herói. "
Enquanto Palmer, universalmente amado por sua generosidade e espírito democrático comum, tentou dar um exemplo positivo, ele tinha um limite. Fred Barbash, do The Washington Post, relata que apesar de os torcedores segurarem cartazes dizendo “Arnie for President” em quase todos os seus torneios, o republicano Eisenhower se recusou a concorrer, mesmo quando um grupo quis indicá-lo para governador da Pensilvânia. Ele citou a máxima de seu pai: "Que um homem inteligente aprendeu cedo o que ele fez melhor e continuou fazendo isso".
Palmer e Eisenhower ainda são altamente respeitados, mas o halo que eles colocam no golfe está desaparecendo rapidamente. De acordo com o The Wall Street Journal, as taxas de participação caíram de forma constante desde 2005, e 90% das pessoas que tentam jogar golfe uma vez não se tornam jogadores regulares. Existem muitos fatores - o golfe é caro, os cursos se tornaram muito mais difíceis para iniciantes e o ritmo lento do jogo não se encaixa em uma população mais ocupada. (Sem mencionar que o presidente Obama jogou apenas 300 partidas de golfe enquanto estava no cargo, 500 a menos do que Eisenhower).
O "rei" do golfe. (National Portrait Gallery, Instituto Smithsoniano; presente da família de Paul C. Burns) O retrato de Arnold Palmer, de Paul C Burns, está atualmente em exibição na parede In Memoriam da National Portrait Gallery.
