Na obra de arte 1872-1873 Nocturne: Blue and Gold - Old Battersea Bridge, um barco desliza através de um rio Tâmisa, ainda em vidro, tripulado por um passageiro fantasmagórico. Atrás da embarcação surge um viaduto alto e de madeira. Sua silhueta é escura contra o céu azul profundo; Um spray de foguetes dourados borbulha no horizonte. Figuras sombrias se amontoam no topo da ponte, talvez para assistir ao espetáculo de fogo. O assunto é decididamente ocidental. Sua composição, no entanto, evoca comparações com xilogravuras japonesas.
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Criada pelo icónico James McNeill Whistler, a pintura é famosa pelo seu papel num dos mais infames fatos de difamação do século XIX. (Whistler processou o crítico de arte James Ruskin depois que este escreveu uma crítica depreciativa, denunciando o artista como tendo jogado "uma panela de tinta na face do público". Nocturne: Blue e Gold serviram como prova do julgamento.) Mas a cena também encapsula a de Whistler. evolução artística em Londres, um processo alimentado por sua fascinação com o movimentado Tâmisa e depois refinado por um estudo próximo da arte do Extremo Oriente.
The Nocturne é um dos mais de 90 trabalhos apresentados em “An American in London: Whistler and the Thames, ” atualmente em exibição na Arthur M. Sackler Gallery. É o primeiro show dedicado aos primeiros anos de Whistler nascidos na Inglaterra - as visões, estruturas e estética que moldaram seu singular retrato do porto mais movimentado da Europa. É também a única exposição de arte do Smithsonian de Whistler para incluir pinturas emprestadas de outros museus, e a maior exibição nos Estados Unidos em quase 20 anos para apresentar o trabalho do mestre pintor.
“Um americano em Londres” começou uma turnê de três cidades no Dulwich Picture Gallery em Londres, seguido pela Addison Gallery of American Art em Massachusetts. Agora que o show itinerante chegou para sua última chamada à cortina no Sackler, seus objetos - emprestados de museus na Europa e nos EUA - foram combinados com quase 50 pinturas, gravuras e outras obras-primas de Whistler da adjacente Freer Gallery. Os espectadores têm a rara oportunidade de ver essas obras exibidas juntas pela primeira vez, permitindo-lhes traçar a jornada gradual do pintor, do realismo ao esteticismo japonês.
Whistler, que nasceu em Lowell, Massachusetts, chegou à Inglaterra no final da década de 1850; um período em que seu país recém-adotado ainda sofreu com a Revolução Industrial. Lá, Whistler buscou inspiração em seu ambiente mutável.
O rio Tâmisa, em particular, corria com os vestígios de modernização e poluição. Barcaças cheias de carga e trabalhadores atravessavam suas águas turvas, e fábricas alinhadas em suas margens arrotavam fumaça no ar. E observando a paisagem de sua janela do estúdio do primeiro andar estava Whistler, cuja casa dava para o canal.
“O Tâmisa era um rio arenoso e sujo nessa época”, diz Patricia de Montfort, professora de história da arte na Universidade de Glasgow e uma das co-curadoras da exposição. “Foi um tempo de mudança; Foi uma época em que o rio era o principal meio de transporte. Isso é o que Whistler observava obsessivamente todos os dias durante quase 40 anos de sua carreira ”.
Uma das primeiras pinturas mostradas na exposição - Brown e Silver: Old Battersea Bridge (c. 1859–1863) - também foi uma das primeiras obras de Londres de Whistler. A imagem mostra uma velha ponte de madeira, que outrora atravessou a água entre Chelsea e Battersea e foi mais tarde substituída por uma nova passagem. O estabelecimento de arte de Londres elogiou seu “inglês cinza e úmido” e sua “verdade palpável e deliciosa de tom”.
"O realismo de sua representação no Tâmisa foi bastante claro", diz Lee Glazer, curador associado da American Art em Sackler. "Ele ganhou uma reputação precoce como um jovem artista por sua representação precisa, mas ainda evocativa dessas cenas."
Quando o rio se transformou, o mesmo aconteceu com as pinturas e gravuras de Whistler. Ele mudou-se para cima - e para o mercado - do East End de Londres para o Chelsea. Lá, ele ainda pintou o Tamisa, mas suas cenas se tornaram mais poéticas.
As pinturas, gravuras, desenhos e outras obras da exposição são organizadas para traçar os passos de Whistler desde a margem norte do Tâmisa até o Chelsea. (Dois mapas - incluindo um interativo, com zoom - também detalham os numerosos pontos de vista de Whistler.) Mas o show, depois de levar os visitantes a um tour pela era Thames, toma um rumo internacional, saltando pelo mundo até meados do século XIX. Japão.
Como a Londres de Whistler se adaptou à modernidade, o Japão também estava em transição. Em 1854, apenas cinco anos antes da chegada de Whistler na Inglaterra, o comodoro Matthew Perry, da Marinha dos Estados Unidos, pressionou o Japão a suspender seu embargo ao transporte marítimo estrangeiro. Estampas e arte japonesas inundaram a Europa e foram expostas com destaque em Paris e Londres.
Em 1867, Whistler havia se mudado para o Chelsea, e para uma nova perspectiva a partir da qual pintava Battersea. Lá, ele fez amizade com um vizinho, o artista Dante Gabriel Rossetti. Os dois compartilhavam uma admiração por xilogravuras japonesas de artistas como Katsushika Hokusai e Utagawa Hiroshige; Whistler amava especialmente sua composição e cores.
Whistler já estava incorporando arte asiática e roupas em suas pinturas, incluindo o Capricho de 1864 em Púrpura e Ouro: A Tela Dourada e a Sinfonia em Branco No. 2: A Garotinha Branca . Ele também colecionou impressões de xilogravura e muitas vezes emprestou adereços de Rossetti. Na exposição, uma série de gravuras em xilogravura e fãs de Hokusai e Hiroshige ficam ao lado dos óleos inspirados no Japão de Whistler. A arte importada é decorada com pontes curvas e rios que correm - doppelgängers orientais do amado Tâmisa e Battersea de Whistler.
Em 1871, as influências de Whistler - o Tamisa e a arte japonesa - fundiram-se em seus Nocturnos. As cenas noturnas nebulosas apresentam linhas delicadas e lavagens translúcidas de tinta; nomeado para um termo musical pensativo, eles são considerados por muitos como suas obras-primas.
O show termina com uma série de outros Nocturnes, incluindo o do julgamento de Ruskin. A representação quase abstrata e etérea da ponte favorita de Whistler é banhada por um profundo crepúsculo azul. A estrutura é coberta por névoa texturizada, e suas linhas abreviadas e composição assimétrica estão muito longe do realismo de Brown e Silver: Old Battersea Bridge. Em vez disso, eles são inequivocamente reminiscentes de um trabalho de Hiroshige.
Como a melodia lírica de que se trata, as notas da pintura se juntam para formar uma visão singular - uma nova visão de Londres que foi inspirada pelo Tâmisa, moldada pela arte japonesa, mas, no entanto, era inteiramente de Whistler.
