As naves espaciais, os satélites e os robôs da NASA têm uma maneira de ficar por perto muito depois de morrerem. O Spirit Rover, que pousou em Marte em 2004, deveria percorrer 90 dias. Durou seis anos. Um satélite lançado em 1978 acabou de retornar de uma viagem ao redor do Sol - ainda em funcionamento. Então, a menos que algo dê errado, não é razoável esperar que o rover Curiosity da NASA permaneça além do fim de sua missão original, que termina neste verão. E, se Curiosity puder ficar por mais alguns anos, o pequeno robô solitário terá um novo amigo.
Em 2018, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Federal Russa lançarão um novo rover para o planeta vermelho. Conhecido como ExoMars, o rover foi projetado para caçar sinais de vida em Marte.
O Mars Rover da ESA está nos estágios de planejamento e design desde 2002. Mas agora, com o prazo de lançamento de 2018 se aproximando, a equipe está enfrentando algumas escolhas difíceis. Pesquisadores estão se reunindo em Madri para tentar descobrir onde o ExoMars deve se estabelecer, diz Stuart Clark para o Guardian .
Por mais bacana que seja focar as calotas polares de Marte, há alguns detalhes tecnológicos que limitam onde o ExoMars pode ir, diz Clark:
Por causa da maneira que tendemos a pousar em Marte, a maior parte do planeta é imediatamente descartada. Todos os landers usam um pára-quedas para diminuir a velocidade ao passar pela atmosfera rarefeita. Para se certificar de que o pára-quedas tem tempo suficiente para fazer o seu trabalho, os landers precisam aterrissar a uma altitude tão baixa quanto possível.
Então, para ter certeza de obter combustível suficiente de seus painéis solares, o ExoMars tem que ficar um pouco perto do equador. Encontrar o equilíbrio certo entre tecnicamente viável e cientificamente interessante será difícil.
Uma vez que o ExoMars se retire, porém, diz Clark, ele oferecerá uma visão bastante singular do passado de Marte. Enquanto a Curiosity está repleta de sensores e ferramentas analíticas, ela realmente só tem uma pequena colher para raspar no topo do solo marciano. ExoMars, por outro lado, tem uma broca de 6 pés. Em geologia, quando você desce, muitas vezes você volta no tempo - talvez até mesmo no tempo em que Marte recebeu a vida.
