Uma pesquisa maciça da Grande Barreira de Corais na Austrália revela que 93% dos recifes menores que compõem o complexo foram atingidos por um evento de branqueamento em massa, o maior já registrado ao longo da área de Patrimônio Mundial de 2.300 quilômetros. Mais da metade dos 911 recifes investigados até agora estão passando por um severo branqueamento, escreve Michael Slezak no The Guardian . Apenas 68 recifes escaparam do branqueamento.
Terry Hughes, chefe da Força Tarefa Nacional de Branqueamento de Corais da Austrália, diz a Slezak que nos dois últimos eventos de branqueamento em massa em 1998 e 2002, cerca de 40% dos recifes não foram afetados e apenas 18% foram severamente branqueados. “Por essa métrica, esse evento é cinco vezes mais forte”, diz Hughes, apontando que até agora 55% dos recifes pesquisados têm branqueamento severo.
“Nunca vimos nada parecido com essa escala de branqueamento antes. No norte da Grande Barreira de Corais, é como se dez ciclones tivessem chegado a terra de uma só vez ”, diz Hughes em um comunicado de imprensa.
Os pólipos de corais dependem de uma relação simbiótica com um tipo de alga chamada zooxanthellae, que confere às corais suas cores vibrantes. Sob estresse, o coral expulsa as zooantelas, deixando os recifes branqueados de branco. O coral pode se recuperar lentamente de um evento de branqueamento, mas se as condições permanecerem estressantes ou se o coral for colonizado por outros tipos de algas que mantêm as zoanteas na baía, o coral pode morrer.
Andrew Baird, do Centro de Excelência de Estudos de Recifes de Coral da ARC, que passou 17 dias no mar estudando os recifes, diz que espera que a mortalidade de corais nas áreas mais afetadas atinja 90%. Eles já calcularam a mortalidade de 50% em algumas áreas. "Quando o branqueamento é tão severo, afeta quase todas as espécies de corais", diz ele no comunicado à imprensa, "incluindo os corais antigos e de crescimento lento que perdem uma vez, levarão décadas ou mais para retornar".
A extensão do branqueamento está levando alguns pesquisadores de surpresa. "A área costeira que eu estudo ao norte de Broome tem marés enormes, e achamos que os corais são duros" super corais "porque normalmente conseguem lidar com grandes oscilações de temperatura", diz a pesquisadora Verena Schoepf, da Universidade da Austrália Ocidental. “Então, ficamos chocados ao ver que 80% deles agora estão se tornando brancos como a neve. Até as espécies mais duras são gravemente afetadas ”.
O branqueamento, ao que parece, faz parte de um evento mundial provavel- mente alimentado pelo fenômeno El Niño e pelo aquecimento do clima, fazendo com que as temperaturas do Oceano Pacífico se mantenham acima da média. No futuro, especialmente se a temperatura do mar subir os 3, 6 graus Fahrenheit previstos até 2100, as coisas podem ficar muito piores.
Há uma boa notícia no branqueamento mais recente - o terço inferior do recife foi largamente poupado. "Desta vez, o terço do sul da Grande Barreira de Corais foi felizmente resfriado no final do verão por um período de tempo nublado causado pelo ex-ciclone Winston, depois que passou por Fiji e chegou até nós como uma depressão de chuva", Hughes diz Slezak . “A pegada de 2016 poderia ter sido muito pior”.
Existem poucas soluções de curto prazo para proteger os recifes do branqueamento, mas a Australian Broadcasting Corporation relata que a Ministra do Meio Ambiente de Queensland - a área mais afetada pelo branqueamento - está organizando uma teleconferência de emergência com o ministro do Meio Ambiente do país e outros funcionários para discutir quaisquer ações que eles possam tomar agora.
