A pior extinção em massa do mundo tem sido um ótimo whodunit por décadas. Há cerca de 252 milhões de anos, 75% das espécies terrestres e 90% dos oceanos desapareceram. Mas o que causou trilobites, Eurypterid "escorpiões do mar" e todas as outras espécies a serem extintas?
Conteúdo Relacionado
- Acidificação do oceano poderia ter impulsionado a maior extinção em massa da Terra
- Chuva ácida semelhante a vinagre pode ter caído durante a pior extinção da Terra
Os cientistas há muito suspeitavam que a liberação maciça de magma das Armadilhas Siberianas desempenhou um papel fundamental, e agora eles têm a melhor evidência, no entanto, de que a antiga atividade vulcânica provavelmente desencadeou a Grande Morte.
A chave para resolver este enigma foi descobrir o timing dos dois eventos. Os primeiros estudos estimaram que a extinção em massa e as erupções das Armadilhas Siberianas ocorreram dentro de alguns milhões de anos uma da outra. Mas havia tanta incerteza nas datas dos dois eventos que ninguém poderia dizer com certeza o que aconteceu primeiro.
"Para o magmatismo ser um gatilho plausível, devemos ser capazes de afirmar fora da incerteza sobre as datas que antecederam a extinção em massa", diz Seth Burgess, um pós-doutorado no US Geological Survey que completou esta pesquisa enquanto ele era um estudante de pós-graduação no MIT. "Simplificando, se o magmatismo começou após o início da extinção em massa, então o magmatismo não é a causa."
Burgess e seus colegas definiram o momento da extinção em massa no ano passado, determinando as idades das rochas na China que foram estabelecidas antes e depois da morte épica. Eles descobriram que o evento ocorreu dentro de um período de 60.000 anos, 252 milhões de anos atrás.
O novo estudo, publicado hoje na revista Science Advances, enfocou a outra metade da equação, as Armadilhas Siberianas. Este evento eruptivo trouxe cerca de 700.000 milhas cúbicas de rocha e lava para a superfície, cujos restos cobrem uma área da Sibéria equivalente a toda a Europa Ocidental.
Burgess e Samuel Bowring, do MIT, usaram datação com urânio - a mesma técnica empregada em seu estudo anterior - para fornecer uma linha do tempo das erupções. Eles calculam que o magmatismo começou cerca de 300.000 anos antes da extinção em massa e continuou por cerca de 500.000 anos depois.
"Nós mostramos que o magmatismo é um gatilho plausível" para a Grande Morte, diz Burgess. Uma grande questão, porém, é por que a morte não começou até centenas de milhares de anos após o início das erupções. Pode ser que o planeta tenha chegado a um ponto de inflexão somente depois de um volume crítico de magma ter entrado em erupção, diz Burgess. Ou apenas pequenas quantidades de magma surgiram antes da extinção em massa.
Responder a essa pergunta pode estar ligado a descobrir exatamente como o magmatismo causou tal devastação na vida do planeta.
"Agora temos um bom controle sobre o 'quando', mas os detalhes do 'como' ainda são incertos", diz Burgess. Para os oceanos, pelo menos, os cientistas têm uma boa teoria: além das rochas e lava, as Armadilhas Siberianas liberaram enormes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. No início deste ano, os pesquisadores apresentaram evidências de que isso causou um aumento abrupto na acidificação dos oceanos, o que teria tirado muitas espécies da existência.
O que causou a extinção das criaturas terrestres, no entanto, é mais um enigma. "Existem várias teorias", observa Burgess, como temperaturas atmosféricas quentes, incêndios enormes e chuva tão ácida quanto o suco de limão.
